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title: "Le Cheval d’ébène"
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# Le Cheval d’ébène

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Version: Modernisée

Un savant apporte au roi de Perse un cheval d’ébène, un bois très noir. Ce cheval peut voler ! Mais le prince Kamaralakmar monte dessus avant de savoir comment le faire redescendre. Emporté loin de chez lui, il va découvrir un autre palais et rencontrer une princesse. Dans ce conte des *Mille et Une Nuits*, recueil nourri de traditions arabes et persanes, Schahrazade raconte leur aventure, nuit après nuit.

**Avertissement:** Ce conte contient des enlèvements, des projets de mariage forcé, de l’esclavage, des coups et une exécution. Des personnages désespérés disent préférer la mort ou refusent de manger.

Il m’est revenu, ô Roi fortuné, qu’il était une fois, dans l’antiquité du temps et le passé des époques et des âges, un roi nommé Sabour, très grand et très puissant parmi les rois persans. Il était certainement le plus riche en trésors de toutes sortes et le plus doué de perspicacité et de sagesse. De plus, il était plein de générosité et de bienveillance. Sa main restait toujours grande ouverte, sans se lasser, pour aider ceux qui l’imploraient. Jamais il ne repoussait ceux qui lui demandaient secours. Il accueillait généreusement ceux qui ne lui demandaient qu’un abri. À l’occasion, ses paroles et ses manières pleines de douceur et d’amabilité réconfortaient les cœurs brisés. Il était bon et charitable pour les pauvres gens. Et les portes de ses palais ne se fermaient jamais aux étrangers qui demandaient à entrer. Quant aux oppresseurs, ils ne trouvaient ni grâce ni indulgence devant sa sévère justice. Et tel il était, en vérité.

Or, le roi Sabour avait trois filles, qui étaient comme autant de belles lunes dans un ciel plein de gloire ou comme trois fleurs merveilleuses d’éclat dans un parterre bien soigné, et un fils qui était la lune elle-même, et s’appelait Kamaralakmar<sup>1</sup>.

Chaque année, le roi donnait à son peuple deux grandes fêtes, une au commencement du printemps, celle du Nourouz, le nouvel an persan, et une autre à l’automne, celle du Mihrgân. À ces deux occasions, il faisait ouvrir les portes de tous ses palais, distribuait des dons généreux et faisait annoncer des décisions de pardon par ses crieurs publics. Il nommait de nouveaux dignitaires et donnait un grade supérieur à ses lieutenants et à ses chambellans, les officiers de sa cour. Aussi les populations accouraient-elles de tous les points de son vaste empire. Pour rendre hommage à leur roi et le réjouir en ces deux jours de fête, elles lui apportaient des présents de toutes sortes, et des esclaves et des eunuques, serviteurs du palais, en cadeau.

Or, à l’une de ces fêtes, qui était précisément la fête du printemps, le roi, qui ajoutait à toutes ses qualités l’amour de la science, de la géométrie et de l’astronomie, était assis sur le trône de son royaume. Il vit alors s’avancer devant lui trois savants. Ces hommes connaissaient à fond les branches les plus secrètes du savoir et les arts les plus subtils. Ils savaient modeler les formes avec une perfection qui dépassait l’entendement, et n’ignoraient aucun des mystères qui échappent d’ordinaire à l’esprit humain. Et ces trois savants arrivaient dans la ville du roi, venant de trois contrées différentes et parlant chacun une langue différente : le premier était Hindi, le second Roumi et le troisième Ajami des frontières extrêmes de la Perse.

Le premier, le savant Hindi, s’approcha du trône, se prosterna devant le roi, embrassa la terre devant lui. Après lui avoir souhaité joie et bonheur en ce jour de fête, il lui offrit un présent vraiment royal : c’était un homme en or, incrusté de gemmes et de pierreries d’un grand prix, qui tenait à la main une trompette d’or. Et le roi Sabour lui dit : « Ô savant, quelle est l’utilité de cette statue ? » Il répondit : « Ô mon seigneur, cet homme en or possède un pouvoir admirable ! Si tu le places à la porte de la ville, il en deviendra un gardien à toute épreuve. Si un ennemi entre dans la ville, il le devine à distance. Il dirige sa trompette vers son visage et souffle : l’ennemi est paralysé et tombe mort de terreur ! » Et le roi, à ces paroles, s’émerveilla beaucoup et dit : « Par Allah ! ô savant, si tu dis vrai je te promets la réalisation de tous tes souhaits et de tous tes désirs ! »

Alors s’avança le savant Roumi qui embrassa la terre devant le roi et lui offrit en cadeau un grand bassin d’argent au milieu duquel se trouvait un paon en or entouré de vingt-quatre paonnes du même métal. Et le roi Sabour les regarda avec étonnement et, se tournant vers le Roumi, lui dit : « Ô savant, quelle est l’utilité de ce paon et de ces paonnes ? » Il répondit : « Ô mon seigneur, chaque fois qu’une heure du jour ou de la nuit s’est écoulée, le paon donne un coup de bec à l’une des vingt-quatre paonnes et la monte, en battant des ailes. Il continue ainsi jusqu’à ce qu’il ait monté toutes les paonnes, marquant chaque heure. Puis lorsque le mois est écoulé de la sorte, il ouvre la bouche et le croissant de la nouvelle lune apparaît au fond de son gosier ! » Et le roi, émerveillé, s’écria : « Par Allah ! si tu dis vrai, tous tes vœux seront accomplis ! »

Le troisième qui s’avança fut le savant de Perse. Il embrassa la terre devant le roi, et, après les compliments et les souhaits, lui offrit un cheval en bois d’ébène, de la qualité la plus noire et la plus rare, incrusté d’or et de pierreries, et harnaché merveilleusement d’une selle, d’une bride et d’étriers comme on n’en voit qu’aux chevaux des rois. Aussi le roi Sabour fut-il émerveillé au plus haut point, et déconcerté par la beauté et les perfections de ce cheval. Puis il dit : « Et quelles sont les vertus de ce cheval d’ébène ? » Le Persan répondit : « Ô mon seigneur, les vertus que possède ce cheval sont prodigieuses : lorsqu’on le monte, il emporte son cavalier dans les airs avec la rapidité de l’éclair. Il le porte partout où on veut le diriger, couvrant en un jour les distances qu’un cheval ordinaire mettrait un an à parcourir ! » Le roi, prodigieusement étonné de ces trois choses prodigieuses qui se succédaient dans le même jour, se tourna vers le Persan et lui dit : « Par Allah le Tout-Puissant (qu’il soit exalté !), qui créa tous les êtres et leur donna de quoi manger et boire, si la vérité de tes paroles m’est prouvée, je te promets la réalisation de tes souhaits et du moindre de tes désirs ! »

Après quoi le roi fit mettre à l’épreuve, pendant trois jours, les différents pouvoirs des trois cadeaux. Il fit exécuter leurs divers mouvements par les trois savants. Et, de fait, l’homme en or souffla dans sa trompette d’or ; le paon en or becqueta et monta régulièrement ses vingt-quatre paonnes d’or, et le savant de Perse…

— À ce moment de sa narration, Schahrazade vit apparaître le matin et, discrète, se tut.

**Mais, quand vint la 416e nuit**

Elle dit :

… et le savant de Perse monta sur le cheval d’ébène, le fit s’élever dans les airs et parcourir un grand espace avec une rapidité extraordinaire. Après avoir décrit un grand cercle, il le fit redescendre doucement à son point de départ.

À la vue de tout cela, le roi Sabour fut stupéfait d’abord, puis se trémoussa tellement qu’il faillit s’envoler de joie. Il dit alors aux savants : « Ô savants illustres, j’ai maintenant la preuve de la vérité de vos paroles, et c’est à mon tour de tenir ma promesse. Demandez-moi donc tout ce que vous désirez, et cela vous sera accordé à l’instant ! »

Alors les trois savants répondirent : « Du moment que notre maître le roi est satisfait de nous et de nos présents, et qu’il nous laisse le choix de la demande à lui faire, nous le prions de nous accorder ses trois filles en mariage, car nous souhaitons vivement devenir ses gendres ! Et c’est là une chose qui ne peut en rien troubler la tranquillité du royaume ! En tout cas les rois ne reviennent jamais sur leurs promesses ! » Le roi répondit : « Je vous accorde à l’instant la satisfaction de votre désir ! » Et aussitôt il donna l’ordre de faire venir le kâdi, le juge, et les témoins pour rédiger le contrat de mariage de ses trois filles avec les trois savants.

Tout cela !

Or, pendant ce temps, les trois filles du roi étaient justement assises derrière un rideau de la salle de réception. Elles entendaient ces paroles. Aussi la plus jeune des trois sœurs se mit-elle à observer attentivement le savant qui devait devenir son époux, et voici ! C’était un très vieil homme, âgé d’au moins cent ans, si ce n’est davantage, avec un reste de cheveux blanchis par le temps, une tête branlante, les sourcils rongés par la teigne, une maladie de la peau, les oreilles tombantes et fendues, la barbe et les moustaches teintes et sans vie, des yeux rouges et louches se regardant de travers, des bajoues flasques, jaunes et criblées de creux, un nez comme une grosse aubergine noire. Sa figure était ratatinée comme le tablier d’un savetier, ses dents étaient saillantes comme les dents d’un cochon sauvage, et ses lèvres étaient pendantes et tremblantes. En un mot, ce vieux savant-là était quelque chose d’effrayant. Sa monstrueuse laideur en faisait certainement l’être le plus difforme de son temps et le plus épouvantable de son époque. Comment aurait-il pu en être autrement avec tous ces traits ? Il avait en plus des mâchoires sans molaires et, à la place des canines, des crocs qui le faisaient ressembler aux éfrits, ces esprits redoutables. Ils épouvantent les petits enfants dans les maisons désertes et font crier d’effroi les poules dans les poulaillers !

Tout cela !

Et justement la princesse, la plus jeune des trois filles du roi, était l’adolescente la plus belle et la plus gracieuse de son temps, plus élégante que la tendre gazelle, plus douce et plus suave que la brise la plus caressante, et plus brillante que la lune dans son plein ; elle rayonnait ainsi de jeunesse et de grâce. Elle bougeait, et ses balancements onduleux faisaient honte au rameau flexible ; elle marchait, et sa gracieuse allure faisait honte au chevreuil léger. Et sans conteste elle surpassait de beaucoup ses sœurs en beauté, en blancheur, en charmes et en douceur. Et telle elle était, en vérité.

Aussi lorsqu’elle vit le savant qui devait lui être donné comme époux, elle courut dans sa chambre. Là, elle se laissa tomber la face contre terre, déchirant ses habits, se griffant les joues, sanglotant et se lamentant.

Pendant qu’elle était dans cet état, son frère, le prince Kamaralakmar, qui l’aimait beaucoup et la préférait à ses autres sœurs, rentrait d’une partie de chasse. Entendant sa sœur qui se lamentait et pleurait, il entra dans sa chambre et lui demanda : « Qu’as-tu ? Que t’est-il arrivé ? Hâte-toi de me le dire, et ne me cache rien ! » Alors elle se frappa la poitrine et s’écria : « Ô mon unique frère, ô le chéri, je ne te cacherai rien. Sache que, même si le palais devait se rétrécir devant ton père, je suis prête à m’en aller. Et si ton père devait commettre des choses si odieuses, je n’hésiterais pas à le quitter et à m’enfuir d’ici, même s’il ne m’a pas donné de provisions pour la route. Allah y pourvoira ! »

À ces paroles, le prince Kamaralakmar lui dit : « Mais dis-moi enfin ce que signifient ces paroles, et ce qui te serre la poitrine et te tourmente ? » La jeune princesse répondit : « Ô mon unique frère, ô le chéri, sache que mon père m’a promise en mariage à un vieux savant, un horrible magicien. Celui-ci lui a apporté, en cadeau, un cheval en bois d’ébène, et lui a certainement jeté un sort au moyen de sa sorcellerie et l’a trompé par son astuce et sa perfidie ! Quant à moi, je suis bien résolue à ne plus être de ce monde plutôt que de me donner à ce vieux laid ! »

Son frère se mit alors à la calmer et à la consoler en la caressant et la cajolant, puis se hâta d’aller trouver le roi son père et lui dit : « Qu’est-ce que c’est que ce sorcier à qui tu as promis en mariage ma sœur la petite ? Et qu’est-ce que c’est que ce cadeau qu’il t’a apporté, pour te décider ainsi à faire mourir ma sœur de chagrin ? Cela n’est pas juste et ne peut arriver ! »

Or, le Persan était tout près de là, et entendait ces paroles du fils du roi. Il en était furieux et profondément vexé.

Mais le roi répondit…

— À ce moment de sa narration, Schahrazade vit apparaître le matin et, discrète, se tut.

**Mais, quand vint la 417e nuit**

Elle dit :

… le roi répondit : « Ô mon fils Kamaralakmar, si tu connaissais le cheval que m’a donné le savant, tu ne serais pas si troublé et si stupéfait ! » Et il sortit aussitôt avec son fils dans la grande cour du palais et donna l’ordre aux esclaves d’amener le cheval en question. Et ils exécutèrent l’ordre.

Lorsque le jeune prince vit le cheval, il le trouva fort beau et en fut ravi. Et comme il était un excellent cavalier il sauta légèrement sur son dos. Mettant les pieds dans les étriers, il lui piqua soudain les flancs avec ses éperons. Mais le cheval ne bougea pas. Et le roi dit au savant : « Va voir un peu pourquoi il ne bouge pas ; et aide mon fils qui, à son tour, ne manquera pas de t’aider à réaliser tes souhaits ! »

Or, le Persan, qui gardait rancune au prince à cause de son opposition au mariage de sa sœur, s’approcha du prince à cheval et lui dit : « Regarde cette cheville en or, à droite sur le devant de la selle. C’est la cheville de l’ascension. Tu n’as qu’à la tourner ! »

Alors le prince tourna la cheville de l’ascension et voici ! Le cheval aussitôt l’enleva dans les airs avec la rapidité de l’oiseau, et si haut que le roi et toutes les personnes présentes le perdirent de vue au bout de peu d’instants.

Après avoir vu son fils disparaître, le roi Sabour attendit quelques heures sans le voir revenir. Très inquiet et perplexe, il dit au Persan : « Ô savant, comment allons-nous faire maintenant pour qu’il revienne ? » Il répondit : « Ô mon maître, moi je n’y puis plus rien ; et toi tu ne reverras ton fils qu’au jour de la Résurrection ! En effet, au lieu de me donner le temps de lui expliquer la façon de se servir de la cheville de gauche, qui est la cheville de la descente, le prince, ignorant et sûr de lui, n’a voulu écouter personne, et a fait partir le cheval trop vite ! »

Lorsque le roi Sabour eut entendu ces paroles du savant, il fut rempli de fureur. Enrageant au plus haut point, il ordonna aux esclaves de lui donner des coups de bâton et de le jeter ensuite dans le cachot le plus noir. Lui-même arracha sa couronne de sa tête, se donna de grands coups sur la figure et s’arracha la barbe. Après quoi il se retira dans son palais, en fit fermer toutes les portes, et se mit à sangloter, à gémir et à se lamenter. Son épouse, ses trois filles, ses gens et tous les habitants du palais et de la ville en firent autant. Et de la sorte leur joie se changea en affliction, et leur félicité en tristesse et en désespoir. Et voilà pour eux !

Quant au prince, le cheval continua à s’élever avec lui dans les airs sans s’arrêter, tellement qu’il fut sur le point de toucher au soleil. Alors il comprit le péril qu’il courait et quelle mort affreuse l’attendait dans ces régions du ciel. Très inquiet, il regretta vivement d’être monté sur le cheval et pensa : « Il est certain que l’intention du savant a été de me perdre à cause de ma sœur la petite ! Que faire maintenant ? Il n’y a de force et de puissance qu’en Allah l’Omnipotent, le Tout-Puissant ! Me voici perdu sans recours ! » Puis il se dit : « Mais qui sait s’il n’y a pas là une seconde cheville qui serait celle de la descente, comme l’autre est celle de l’ascension ? » Et comme il était doué de sagacité, de science et d’intelligence, il examina toutes les parties du cheval et finit par trouver une toute petite vis, pas plus grosse qu’une tête d’épingle, sur le côté gauche de la selle. Et il se dit : « Je n’en vois pas d’autre ! » Alors il pressa cette vis. Aussitôt la montée ralentit peu à peu et le cheval s’arrêta un instant dans les airs. Puis il commença, immédiatement après, à descendre avec la même rapidité. Il ralentit ensuite petit à petit à mesure qu’il s’approchait de la surface du sol. Et il finit par toucher terre sans aucune secousse et sans mal, tandis que son cavalier commençait à respirer à son aise et à être rassuré sur sa vie.

Une fois que le jeune prince Kamaralakmar eut compris le maniement de la cheville et de la vis, il se réjouit fort de sa découverte et remercia Allah le Très-Haut qui avait daigné le délivrer d’une mort certaine. Après quoi il fit aller le cheval en avant, en arrière, en haut, en bas, partout où il voulait. Il tournait tantôt la cheville, tantôt la vis, et tirait la bride vers la gauche ou la droite. Il allait parfois à la vitesse de l’éclair, parfois à l’allure de promenade. Il s’exerça ainsi jusqu’à bien maîtriser ses divers mouvements. Alors il le fit monter à une certaine hauteur et le poussa dans une certaine direction avec une rapidité modérée, pour bien profiter du beau spectacle qui se déroulait à ses pieds, sur la terre. Et de cette façon il put regarder à son aise les merveilles de la terre et des mers, et admirer des contrées et des villes qu’il n’avait jamais ni vues ni connues, sa vie durant.

Or, parmi les villes qui se déployaient ainsi au-dessous de lui, il aperçut une cité dont les maisons et les édifices formaient une charmante symétrie. Elle se trouvait dans une contrée riante, couverte d’une splendide végétation, sillonnée de nombreux cours d’eau et riche en pâturages où s’ébattaient en paix les bondissantes gazelles…

— À ce moment de sa narration, Schahrazade vit apparaître le matin et, discrète, se tut.

**Mais, quand vint la 418e nuit**

Elle dit :

… où s’ébattaient en paix les bondissantes gazelles.

Comme par nature il aimait se distraire et regarder, Kamaralakmar se dit : « Il faut que je sache le nom de cette ville, et dans quelle contrée elle est située ! » Et il se mit à voler tout autour de la ville, en s’arrêtant dans les endroits les plus beaux.

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### Notes de bas de page

<sup>1</sup> Kamar Al-Akmar : « lune des lunes ».

## Notes de modernisation

- comme les testicules du chameau → ∅: Atténuation exceptionnelle pour les enfants : seule la comparaison anatomique crue est retirée. Les lèvres pendantes, le portrait grotesque et son rôle dans le refus du mariage sont conservés dans la version modernisée ; l’image imprimée reste dans l’original.
- était ainsi vraiment faite pour les ébats amoureux → rayonnait ainsi de jeunesse et de grâce: Atténuation exceptionnelle : la présentation de l’adolescente en termes de disponibilité sexuelle est remplacée par une évocation de sa jeunesse et de sa grâce, déjà décrites ici. Les personnages et le projet de mariage restent inchangés ; la formulation historique est conservée dans l’original.
- MAIS LORSQUE FUT  
LA QUATRE CENT SEIZIÈME NUIT → Mais, quand vint la 416e nuit: Ce numéro compte les nuits de Schahrazade dans le recueil des Mille et Une Nuits ; il ne mesure pas la durée du voyage du prince.

## Parties

- [1](https://www.openclassics.org/fr/stories/the-ebony-horse?format=markdown)
- [2](https://www.openclassics.org/fr/stories/the-ebony-horse?format=markdown&part=2)
- [3](https://www.openclassics.org/fr/stories/the-ebony-horse?format=markdown&part=3)
- [4](https://www.openclassics.org/fr/stories/the-ebony-horse?format=markdown&part=4)
- [5](https://www.openclassics.org/fr/stories/the-ebony-horse?format=markdown&part=5)

## Texte présenté (avec modernisation)

© OpenClassics.org — Tous droits réservés.

## Texte original

Le Livre des mille nuits et une nuit, tome VIII

- translator: Joseph-Charles Mardrus

## Illustration

[Edmund Dulac](https://www.openclassics.org/api/illustrations/a55cb669-431e-46e7-954a-f77bf517467d) — Stories from the Arabian Nights, 1907, Hodder &amp; Stoughton, London

## Musique de lecture

Dailamon / Deylaman  
Mani Nilchiani (setar)  
Remix ⟷ Culture (production)  
[CC BY-NC-SA 4.0](https://creativecommons.org/licenses/by-nc-sa/4.0/)

## Autres langues

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- [简体中文](https://www.openclassics.org/zh/stories/the-ebony-horse?format=markdown)

## Droits

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