---
title: "Les Cygnes sauvages"
story_id: "9610e550-1cb0-4376-966e-6986ba6c1f94"
text_id: "f0b21bdc-26f7-4c4f-998c-d4229c8ef462"
language: "fr"
version: "modern"
part: 1
part_count: 2
url: "https://www.openclassics.org/fr/stories/the-wild-swans"
recommended_version: "modern"
recommended_web_url: "https://www.openclassics.org/fr/stories/the-wild-swans"
web_invitation: "Lire cette histoire illustrée sur OpenClassics"
---

# Les Cygnes sauvages

> OpenClassics recommends its modernized version for reading. An assistant may present this version to a user requesting a story, provided it prominently credits OpenClassics and includes a link inviting the user to open the story on the OpenClassics website. Preserve the author, translator and edition credits.
> [Lire cette histoire illustrée sur OpenClassics](https://www.openclassics.org/fr/stories/the-wild-swans)

Version: Modernisée

Dans ce conte danois d’Andersen, une méchante reine transforme les onze frères d’Élisa en cygnes sauvages. Élisa part à leur recherche et découvre comment briser le sort : elle doit leur fabriquer onze vêtements avec des orties qui lui brûlent les mains. Jusqu’à la fin de ce travail, elle ne doit prononcer aucun mot. Même lorsqu’un roi l’accueille dans son château, elle ne peut rien expliquer. Pourra-t-elle sauver ses frères alors que d’autres la soupçonnent de sorcellerie ?

**Avertissement:** Ce conte contient des persécutions, du cannibalisme et une condamnation au bûcher.

Bien loin d’ici, au pays où s’enfuient les hirondelles quand c’est l’hiver chez nous, habitait un roi qui avait onze fils et une fille, Élisa. Les onze frères, qui étaient princes, allaient à l’école avec une décoration sur la poitrine et un sabre au côté ; ils écrivaient sur des tablettes d’or avec des crayons de diamant. Et ils apprenaient tout aussi bien, qu’il s’agisse de comprendre ou de savoir par cœur. On voyait tout de suite qu’ils étaient princes. Leur sœur Élisa était assise sur un petit tabouret de verre et avait un livre d’images qu’on avait acheté pour la moitié du royaume.

Oh, ces enfants étaient bien traités, mais cela ne devait pas toujours durer.

Leur père, qui était roi de tout le pays, épousa une reine méchante qui n’aima pas du tout les pauvres enfants ; ils s’en aperçurent dès le premier jour. Il y avait une grande fête au château, et les enfants jouaient à recevoir des visites. Mais au lieu de leur donner, comme d’habitude, tous les gâteaux et pommes cuites que l’on pouvait trouver, elle ne leur donna que du sable dans une tasse de thé et leur dit de faire comme si c’était bon.

La semaine suivante elle plaça la petite sœur Élisa chez des paysans à la campagne, et elle raconta bientôt tant de mensonges au roi sur les pauvres princes qu’il ne se soucia plus du tout d’eux.

— Envolez-vous dans le monde et débrouillez-vous tout seuls ! dit la méchante reine. Envolez-vous comme de grands oiseaux, mais sans voix !

Elle ne put cependant pas rendre leur sort aussi affreux qu’elle l’aurait voulu ; ils devinrent onze superbes cygnes sauvages. Avec un cri étrange ils s’envolèrent par les fenêtres du château au-dessus du parc et de la forêt.

Très tôt le matin, ils arrivèrent à la maison du paysan, où leur sœur Élisa dormait. Ils planèrent au-dessus du toit, tournèrent leurs longs cous et battirent des ailes. Mais personne ne les vit ni ne les entendit. Ils durent repartir, volant haut près des nuages, loin dans le vaste monde. Ils volèrent ainsi dans une grande forêt sombre, qui s’étendait jusqu’à la côte.

La pauvre petite Élisa était dans la salle du paysan et jouait avec une feuille verte : elle n’avait pas d’autre jouet. Elle perça un trou dans la feuille et regarda le soleil à travers. Il lui sembla voir les yeux clairs de ses frères. Chaque fois que les chauds rayons du soleil éclairaient ses joues, elle pensait à leurs baisers.

Les jours se succédaient, monotones. Si le vent soufflait à travers la haie de rosiers devant la maison, elle murmurait aux roses : Qui peut être plus beau que vous ? Mais les roses secouaient la tête et disaient : C’est Élisa ! Et quand la vieille femme, le dimanche, était assise à sa porte et lisait son psautier, un livre de prières et de chants bibliques, le vent tournait les pages et disait au livre : Qui peut être plus pieux que toi ? — C’est Élisa ! disait le psautier, et ce que disaient les roses et le psautier, c’était la pure vérité.

Lorsqu’elle eut quinze ans, elle dut rentrer chez elle. Quand la reine vit comme elle était belle, elle se mit en colère et lui voua sa haine. Elle l’aurait volontiers transformée en cygne sauvage, comme ses frères, mais elle n’osa le faire tout de suite, car le roi désirait voir sa fille.

Tôt le matin, la reine alla au bain, qui était construit en marbre et orné de coussins moelleux et de superbes tentures. Elle prit trois crapauds, les embrassa et dit à l’un :

— Pose-toi sur la tête d’Élisa, quand elle entrera dans l’eau, afin qu’elle devienne aussi bête que toi. — Pose-toi sur son front, dit-elle au second, afin qu’elle devienne aussi laide que toi et que son père ne la reconnaisse pas. — Repose-toi sur son cœur, murmura-t-elle au troisième, afin qu’elle devienne méchante, et qu’elle en souffre !

Elle mit les crapauds dans l’eau claire, qui devint aussitôt verte. Puis elle appela Élisa, la déshabilla et la fit descendre dans l’eau. Au moment où la jeune fille s’y plongea, un crapaud se posa sur ses cheveux, un autre sur son front et le troisième sur sa poitrine. Mais Élisa ne parut rien remarquer ; aussitôt qu’elle sortit de l’eau, trois coquelicots flottèrent à la surface. Si les animaux n’avaient pas été venimeux et embrassés par la sorcière, ils se seraient transformés en roses sauvages. Mais ils devinrent tout de même des fleurs après avoir reposé sur la tête et le cœur d’Élisa ; elle était trop pieuse et innocente pour que la magie ait du pouvoir sur elle.

Lorsque la méchante reine vit cela, elle frotta Élisa avec du brou de noix, une teinture tirée de l’enveloppe verte des noix, qui la rendit brun foncé. Elle enduisit son visage d’une pommade puante et lui emmêla les cheveux. Il était impossible de reconnaître la belle Élisa.

Aussi, lorsque son père la vit, il fut épouvanté et dit que ce n’était pas sa fille. Personne ne voulut la reconnaître, sauf le chien de garde et les hirondelles, mais c’étaient là de pauvres bêtes qui n’avaient rien à dire. Alors la malheureuse Élisa pleura et pensa à ses onze frères qui étaient déjà partis. Toute triste elle se faufila hors du château, marcha toute la journée à travers champs et marais et entra dans la grande forêt. Elle ne savait pas du tout où aller. Elle était désespérée et ses frères lui manquaient. Eux aussi avaient sûrement été chassés et erraient dans le monde, comme elle. Elle voulait les chercher et les trouver. Elle n’était que depuis peu de temps dans la forêt quand la nuit tomba. Elle était loin de toute route et de tout sentier. Elle s’étendit sur un doux lit de mousse, récita sa prière du soir et posa sa tête sur une souche. Tout était calme, l’air était léger et tout autour, dans l’herbe et sur la mousse, plus de cent vers luisants brillaient comme un feu vert. Lorsque sa main touchait une des branches, les lumineux insectes tombaient sur elle comme des étoiles filantes.

Toute la nuit elle rêva de ses frères. Ils jouaient de nouveau comme en leur enfance, écrivaient sur des tablettes d’or avec des crayons de diamant et feuilletaient le magnifique livre d’images qui avait coûté la moitié du royaume. Mais sur les tablettes ils n’écrivaient plus, comme autrefois, seulement des zéros et des traits. Non, ils y écrivaient les hardis exploits qu’ils avaient accomplis, tout ce qui leur était arrivé, ce qu’ils avaient vu. Et dans le livre d’images, tout était vivant : les oiseaux chantaient et les gens sortaient du livre et parlaient à Élisa et à ses frères. Mais lorsqu’elle tournait la page, ils se remettaient vite en place, afin de ne pas en brouiller les images.

Lorsqu’elle se réveilla, le soleil était déjà haut. Elle ne pouvait pas le voir : les grands arbres étendaient au-dessus d’elle leurs branches touffues. Mais ses rayons jouaient comme une floraison d’or. La verdure était embaumée. Les oiseaux semblaient vouloir se poser sur les épaules d’Élisa. Elle entendit l’eau clapoter. Il y avait beaucoup de sources, qui tombaient toutes dans un étang dont le fond de sable était ravissant. Des buissons épais l’entouraient, mais les cerfs avaient percé une large ouverture à un endroit. Élisa passa par là pour atteindre le bord de l’eau. L’eau était si claire que, sans le vent qui agitait les branches et les buissons, elle les aurait crus peints au fond. Chaque feuille s’y reflétait nettement, qu’elle soit éclairée par le soleil ou entièrement dans l’ombre.

Aussitôt qu’elle vit son visage, elle fut effrayée par la laideur de la teinture brune qui le recouvrait. Mais lorsqu’elle eut mouillé sa petite main et frotté ses yeux et son front, la peau blanche reparut. Alors elle enleva tous ses vêtements et entra dans l’eau fraîche. Il n’y avait pas en ce monde plus ravissante enfant royale.

Après s’être rhabillée et avoir tressé ses longs cheveux, elle gagna la source jaillissante, y but dans le creux de sa main et continua sa marche à travers la forêt sans savoir où elle allait. Elle pensait à ses frères. Elle pensait au bon Dieu, qui certainement ne l’abandonnerait pas. Il faisait pousser les pommiers sauvages pour nourrir les affamés. Il lui montra un tel arbre, aux branches courbées par les fruits. C’est là qu’elle prit son repas. Elle soutint les branches et s’en alla dans la partie la plus sombre de la forêt. Le silence y était tel, qu’elle entendait ses propres pas et entendait chaque petite feuille sèche qui craquait sous son pied. On ne voyait pas un oiseau, et aucun rayon de soleil ne pouvait percer à travers l’épais feuillage. Les hauts troncs étaient si rapprochés qu’en regardant droit devant elle, il lui semblait que cette barrière de poutres serrées les unes contre les autres l’encerclait. Jamais elle n’avait imaginé une pareille solitude.

La nuit fut noire. Pas le moindre petit ver luisant ne brilla sur la mousse. Toute triste, elle s’étendit pour dormir. Alors, elle crut voir les branches des arbres s’écarter au-dessus d’elle et Notre-Seigneur la regarder avec des yeux très doux. De petits anges, au-dessus de sa tête et sous ses bras, jetaient un coup d’œil. Lorsqu’elle se réveilla le matin, elle ne savait pas si elle avait rêvé ou si cela s’était vraiment passé. Elle fit quelques pas et rencontra une vieille femme qui portait des baies dans son panier. La vieille femme lui en offrit. Élisa lui demanda si elle n’avait pas vu onze princes chevaucher dans la forêt. — Non, dit la vieille. Mais j’ai vu hier onze cygnes avec des couronnes d’or sur leurs têtes nager vers la rivière tout près d’ici. Elle conduisit Élisa un peu plus loin, sur une pente au pied de laquelle serpentait une rivière. Les arbres des deux rives tendaient leurs grandes branches verdoyantes les uns vers les autres. Ceux qui n’étaient pas assez grands pour se rejoindre avaient arraché leurs racines de la terre et se penchaient sur l’eau, leurs branches entremêlées. Élisa dit adieu à la vieille et longea la rivière jusqu’à l’endroit où elle atteignait le large rivage ouvert. Toute l’admirable mer s’étendait devant la jeune fille. Mais pas une voile au large, pas une barque en vue. Comment pourrait-elle aller plus loin ? Elle considéra les innombrables petits cailloux de la rive. L’eau les avait tous polis et arrondis. Verre, pierres, fer : tout ce qui avait été jeté par le flot avait pris forme sous l’action de l’eau, qui est pourtant beaucoup plus douce que la main délicate d’Élisa. « L’eau continue inlassablement à rouler, se dit-elle, et ce qui est dur s’assouplit. Je veux être tout aussi inlassable ! Merci pour la leçon que vous donnez, ô claires vagues roulantes ; un jour, mon cœur me le dit, vous me porterez vers mes chers frères ! » Sur le varech, c’est-à-dire les algues rejetées sur la côte, se trouvaient onze plumes blanches de cygnes. Elle les assembla en un bouquet. Des gouttes d’eau les couvraient : on ne pouvait voir si c’était de la rosée ou des larmes. Le rivage était désert, mais elle ne se sentait pas seule. La mer change si souvent qu’en quelques heures, elle offre plus de visages que les lacs en toute une année. Quand un grand nuage noir arrivait, la mer semblait dire : moi aussi, je peux avoir l’air sombre. Alors le vent soufflait, et les vagues montraient une crête blanche. Si les nuages devenaient roses et que le vent dormait, la mer ressemblait à un pétale de rose. Tantôt elle était verte, tantôt blanche. Mais même très paisible, elle bougeait toujours un peu sur ses bords. L’eau se soulevait légèrement, comme la poitrine d’un enfant qui dort.

Lorsque le soleil fut sur le point de se coucher, Élisa vit voler vers la terre onze cygnes qui portaient des couronnes d’or sur leurs têtes. Ils planaient à la queue leu leu, on aurait dit un long ruban blanc. Élisa se leva sur la colline et se cacha derrière un buisson. Les cygnes descendirent près d’elle et battirent leurs grandes ailes blanches.

Au moment où le soleil tomba au-dessous de la mer, leur aspect de cygnes disparut soudain et il y eut là onze charmants princes, les frères d’Élisa. Elle poussa un grand cri, car, même s’ils avaient beaucoup changé, elle savait que c’était eux, sentait que ce devait être eux. Elle sauta dans leurs bras et les appela par leurs noms. Ils furent tout heureux de voir et de reconnaître leur petite sœur qui était devenue grande et ravissante. Ils rirent et ils pleurèrent, et ils comprirent bientôt à quel point leur belle-mère avait été méchante pour eux tous.

— Nous, tes frères, dit l’aîné, nous volons, comme des cygnes sauvages, tant que le soleil est au ciel. Quand il est couché, nous prenons notre forme humaine. Nous devons donc toujours trouver où poser le pied au coucher du soleil. Si nous volons encore dans les nuages à ce moment-là, nous reprendrons notre forme humaine et tomberons dans le vide. Nous n’habitons pas ici. De l’autre côté de la mer se trouve un autre pays aussi beau que celui-ci. Mais le chemin est long : il faut traverser la grande mer. Sur notre route, il n’y a pas d’île où passer la nuit, seulement un petit rocher isolé au milieu. Il est juste assez grand pour que nous puissions nous y reposer les uns contre les autres. Si la mer est forte, l’eau jaillit haut au-dessus de nous. Mais, tel qu’il est, nous remercions Dieu pour ce rocher. Nous y passons la nuit sous notre forme humaine. Sans lui, nous ne pourrions jamais revenir dans notre cher pays, car il nous faut pour le voyage deux des plus longs jours de l’année. Une seule fois par an, nous avons le droit de revenir dans le pays de nos ancêtres. Nous pouvons y rester onze jours et voler au-dessus de cette grande forêt. De là, nous apercevons le château où nous sommes nés et où notre père habite, ainsi que la haute tour de l’église où notre mère est enterrée. Ici, les arbres et les buissons nous semblent familiers. Les chevaux sauvages courent dans les plaines, comme dans notre enfance. Le charbonnier, qui fabrique le charbon de bois, chante les vieilles chansons sur lesquelles nous dansions, enfants. C’est notre patrie, elle nous attire, et nous t’y avons trouvée, chère petite sœur. Oh, chère petite sœur, nous pouvons rester ici encore deux jours. Ensuite il nous faudra voler au-dessus de la mer pour aller dans un beau pays, mais qui n’est pas notre pays ! Comment pourrons-nous t’emmener ? Nous n’avons ni vaisseau ni barque. — Comment pourrai-je vous sauver ? dit la sœur.

Et ils causèrent ensemble presque toute la nuit. On ne dormit que quelques heures.

Élisa se réveilla au bruit des ailes de cygnes qui s’agitaient au-dessus d’elle. Les frères s’étaient de nouveau transformés et décrivaient de grands cercles. Ils finirent par voler bien loin, mais l’un d’eux, le plus jeune, resta. Le cygne posa la tête sur les genoux d’Élisa qui lui caressa ses ailes blanches. Toute la journée ils furent ensemble. Vers le soir les autres revinrent, et lorsque le soleil fut couché, ils reprirent leur forme naturelle.

— Demain nous nous envolons d’ici pour ne plus revenir avant un an, mais nous ne pouvons pas t’abandonner ainsi. As-tu le courage de venir avec nous ? Mon bras est assez fort pour te porter dans la forêt. N’aurions-nous pas tous les ailes assez fortes pour voler avec toi au-dessus de la mer ?

— Oui, emmène-moi, dit Élisa.

Ils passèrent toute la nuit à fabriquer un filet avec la souple écorce du bouleau et les joncs résistants. Le filet fut grand et solide. Élisa s’y étendit, et lorsque le soleil se montra et que les frères se transformèrent en cygnes sauvages, ils saisirent le filet avec leurs becs et s’envolèrent vers les nuages avec la chère sœur qui dormait encore. Les rayons du soleil lui tombaient en plein sur le visage. Aussi l’un des cygnes alla voler au-dessus de sa tête afin de lui donner l’ombre de ses larges ailes.



![Illustration](https://www.openclassics.org/api/illustrations/204ac1af-e7c0-4e37-b249-a638c6a6dd96)



Ils étaient loin de la terre quand Élisa se réveilla. Elle croyait encore rêver, tant cela lui parut étrange d’être portée au-dessus de la mer, haut à travers l’espace. À côté d’elle se trouvaient une branche de jolies baies mûres et une botte de racines savoureuses. Le plus jeune des frères était allé les chercher et les avait déposées près d’elle. Elle lui sourit avec reconnaissance, car elle savait que c’était lui qui volait au-dessus de sa tête et l’abritait du soleil avec ses ailes.

Ils étaient si haut en l’air que le premier vaisseau qu’ils virent au-dessous d’eux leur paraissait une mouette blanche posée sur l’eau. Un grand nuage les suivait, comme une montagne. Élisa y voyait son ombre et celles des onze cygnes, immenses dans leur vol. Jamais elle n’avait vu un tableau aussi grandiose. Mais à mesure que le soleil monta et que le nuage s’éloigna derrière eux, les ombres fantastiques s’effacèrent.

Toute la journée ils volèrent comme une flèche sifflant à travers l’air. Leur course était pourtant plus lente que d’habitude, parce qu’ils avaient leur sœur à porter. Un orage se forma. Le soir approchait. Élisa voyait avec inquiétude le soleil baisser, sans qu’on puisse encore apercevoir le rocher isolé au milieu de la mer. Il lui sembla que les cygnes faisaient des battements d’ailes plus vigoureux. Hélas, ce serait sa faute s’ils n’arrivaient pas assez vite ; une fois le soleil couché, ils redeviendraient des hommes, tomberaient dans la mer et se noieraient. Alors, du fond de son cœur elle adressa une prière à Notre-Seigneur. Mais elle n’aperçut encore aucun rocher. Le nuage noir se rapprochait. Les fortes rafales annonçaient une tempête. Les nuages s’assemblaient en une seule énorme vague menaçante qui s’avançait presque semblable à du plomb. Les éclairs ne cessaient pas.

Et le soleil fut au bord de la mer. Élisa sentit son cœur trembler. Alors les cygnes descendirent si vite qu’elle crut tomber. Mais ils planèrent de nouveau. Le soleil était à moitié sous l’eau. Elle aperçut enfin sous elle le petit rocher, qui n’avait pas l’air plus grand qu’un phoque sortant la tête de l’eau. Le soleil s’enfonçait vite. Voilà qu’il n’est pas plus grand qu’une étoile ! À ce moment, elle toucha du pied le sol ferme. Le soleil s’éteignit comme la dernière étincelle d’un papier qui brûle. Elle vit ses frères debout autour d’elle, bras dessus, bras dessous. Mais il y avait tout juste assez de place pour eux et pour elle. La mer frappait le rocher et retombait sur eux en averse. Le ciel brillait d’un feu toujours flamboyant, et les coups de tonnerre grondaient sans cesse. Mais sœur et frères se tenaient par la main et chantèrent un psaume où ils puisèrent courage et réconfort.

À l’aube, l’air fut calme et pur. Aussitôt le soleil levé, les cygnes quittèrent l’île et volèrent avec Élisa. La mer était encore agitée. Lorsqu’ils furent haut en l’air, il semblait que l’écume blanche sur l’eau vert sombre était des millions de cygnes qui nageaient à la surface.

Lorsque le soleil fut plus haut, Élisa vit devant elle un pays de montagnes qui semblait flotter dans l’air. Des glaciers brillaient parmi les fjelds, les montagnes rocheuses du Nord. Au milieu s’étendait un château, sûrement long de plus d’un kilomètre, avec de hardies colonnades, des rangées de colonnes superposées. Plus bas se balançaient des forêts de palmiers et des fleurs splendides, grandes comme des roues de moulin. Elle demanda si c’était la terre où elle devait aller. Mais les cygnes secouèrent la tête, car ce qu’elle voyait n’était que le ravissant château nuageux, toujours changeant, de la fée Morgane. Ils n’osaient y mener aucun être humain. Élisa considérait ce tableau. Alors les montagnes, les forêts, le château s’écroulèrent. Elle vit se dresser vingt fières églises, toutes pareilles, avec de hautes tours et des fenêtres pointues. Il lui semblait entendre gronder l’orgue. Mais c’était le bruit de la mer qui lui parvenait. Puis les églises se rapprochèrent, et elles devinrent toute une flotte qui naviguait au-dessous d’elle. Elle regarda : c’était simplement la brume courant à la surface de la mer. Le spectacle changeait ainsi sous ses yeux. Puis elle vit enfin le pays même où elle se rendait. Là s’élevaient de charmantes montagnes bleues avec des forêts de cèdres, des villes, des châteaux. Longtemps avant le coucher du soleil, elle était assise sur la montagne rocheuse, à l’entrée d’une grande grotte qui était couverte de plantes grimpantes vertes et fines. On aurait dit des tapis brodés.

## Notes de modernisation

- effrayée, tant elle le trouva brun et laid, mais → effrayée par la laideur de la teinture brune qui le recouvrait. Mais: La couleur brune vient du brou de noix appliqué par la reine. La retouche rend explicite la teinture qui défigure Élisa, sans présenter une peau brune comme laide en elle-même.

## Parties

- [1](https://www.openclassics.org/fr/stories/the-wild-swans?format=markdown)
- [2](https://www.openclassics.org/fr/stories/the-wild-swans?format=markdown&part=2)

## Texte présenté (avec modernisation)

© OpenClassics.org — Tous droits réservés.

## Texte original

Contes d’Andersen, Mercure de France, Paris

- author: Hans Christian Andersen
- translator: P.-G. La Chesnais

## Illustration

[Harry Clarke](https://www.openclassics.org/api/illustrations/204ac1af-e7c0-4e37-b249-a638c6a6dd96) — Fairy Tales by Hans Christian Andersen, 1916, George G. Harrap & Company

## Musique de lecture

Nocturne, op. 9 — no 3  
Frédéric Chopin  
Xuan He (piano)  
[CC BY 4.0](https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/)

## Autres langues

- [English](https://www.openclassics.org/stories/the-wild-swans?format=markdown)
- [简体中文](https://www.openclassics.org/zh/stories/the-wild-swans?format=markdown)

## Droits

© 2026 OpenClassics — All rights reserved in our original creations.

[Droits](https://www.openclassics.org/fr/information/terms)