Guillaume Tell
Guillaume Tell — Ouverture
L’empereur Albert
Cette fois, le hasard avait semblé favoriser les confédérés de toutes les manières. Le nouvel an de la liberté avait sonné pour l’Helvétie le 1er janvier 1308, et le 15 du même mois, avant même que la nouvelle de l’insurrection soit parvenue à l’empereur, il apprenait la défaite de son armée en Thuringe. Il ordonna aussitôt une levée de troupes, déclara qu’il marcherait lui-même à leur tête, et fit, avec son activité ordinaire, tous les préparatifs de cette nouvelle campagne. Ils étaient terminés à peine, lorsque le chevalier Beringuer de Landenberg arriva d’Unterwalden, et lui raconta ce qui venait de se passer.Cette fois, le hasard avait semblé favoriser les confédérés de toutes les manières. Le nouvel an de la liberté avait sonné pour l’Helvétie le 1er janvier 1308, et le 15 du même mois, avant même que la nouvelle de l’insurrection fût parvenue à l’empereur, il apprenait la défaite de son armée en Thuringe ; il ordonna aussitôt une levée de troupes, déclara qu’il marcherait lui-même à leur tête, et fit, avec son activité ordinaire, tous les préparatifs de cette nouvelle campagne ; ils étaient terminés à peine, lorsque le chevalier Beringuer de Landenberg arriva d’Unterwalden, et lui raconta ce qui venait de se passer.
Albert écouta ce récit avec impatience et incrédulité ; puis, lorsqu’il ne lui fut plus permis de conserver aucun doute, il étendit le bras dans la direction des trois cantons, et jura sur son épée et sa couronne impériale d’exterminer jusqu’au dernier de ces misérables paysans qui aurait pris part à l’insurrection. Landenberg fit ce qu’il put pour le détourner de ces desseins de vengeance ; mais tout fut inutile, l’empereur déclara qu’il marcherait lui-même contre les confédérés, et fixa au 24 février le jour du départ de l’armée.
La veille de ce jour, Jean de Souabe, son neveu, fils de son frère cadet Rodolphe, se présenta devant lui. L’empereur avait été nommé tuteur de cet enfant pendant sa minorité. Mais, depuis deux ans, son âge le libérait de la tutelle impériale, et cependant Albert avait constamment refusé de lui rendre son héritage. Jean venait, avant le départ de son oncle, essayer une dernière tentative. Il se mit donc respectueusement à genoux devant lui, et lui redemanda la couronne de duc héritée de ses pères. L’empereur sourit, dit quelques mots à un officier de ses gardes, qui sortit et rentra bientôt avec une couronne de fleurs. L’empereur la posa sur la tête blonde de son neveu ; et, comme celui-ci le regardait étonné :La veille de ce jour, Jean de Souabe, son neveu, fils de Rodolphe, son frère cadet, se présenta devant lui ; l’empereur avait été nommé tuteur de cet enfant pendant sa minorité ; mais, depuis deux ans, son âge l’affranchissait de la tutelle impériale, et cependant Albert avait constamment refusé de lui rendre son héritage ; il venait, avant le départ de son oncle, essayer une dernière tentative. Il se mit donc respectueusement à genoux devant lui, et lui redemanda la couronne ducale de ses pères. L’empereur sourit, dit quelques mots à un officier de ses gardes, qui sortit et rentra bientôt avec une couronne de fleurs. L’empereur la posa sur la tête blonde de son neveu ; et, comme celui-ci le regardait étonné :
— Voilà, lui dit l’empereur, la couronne qui convient à ton âge ; amuse-toi à l’effeuiller sur les genoux des dames de ma cour, et laisse-moi le soin de gouverner tes États.
Jean devint pâle, se releva en tremblant, arracha la couronne de sa tête, la foula aux pieds et sortit.
Le lendemain, au moment où l’empereur montait à cheval, un homme couvert d’une armure complète et la visière baissée vint se ranger près de lui. Albert regarda cet inconnu, et, voyant qu’il demeurait à la place qu’il avait prise, il lui demanda qui il était et quel droit il avait de marcher à sa suite.
— Je suis Jean de Souabe, fils de votre frère, dit le cavalier en levant sa visière ; j’ai réclamé hier ma souveraineté, vous m’avez refusé et vous avez eu raison ; il faut que le casque ait pesé sur la tête où pèsera la couronne, il faut que le bras qui portera le sceptre ait porté l’épée. Laissez-moi vous suivre, sire, et, à mon retour, vous déciderez de mon sort comme vous le voudrezvous ordonnerez de moi ce que vous voudrez.
Albert jeta un coup d’œil profond et rapide sur son neveu.
— Me serais-je trompé ? murmura-t-il.
Et, sans lui rien permettre ni lui rien interdireni lui rien défendre, il se mit en route ; Jean de Souabe le suivit.
Le 1er mai 1308, l’armée impériale arriva sur les bords de la Reuss. Des bateaux avaient été préparés pour le passage de l’armée, et l’empereur allait descendre dans l’un d’eux, lorsque Jean de Souabe s’y opposa, disant qu’ils étaient trop chargés pour qu’il laisselaissât son oncle s’exposer au danger que couraient de simples soldats. Il lui offrit en même temps une place dans une petite barqueun petit batelet où se trouvaient seulement Walter d’Eschembach, son gouverneur, et trois de ses amis, Rodolphe de Wart, Robert de Balm et Conrad de Tegelfeld. L’empereur s’assit près d’eux ; chacun des cavaliers prit son cheval par la bride, afin qu’il pût suivre son maître en nageant, et la petite barque, traversant la rivière avec rapidité, déposa sur l’autre bord l’empereur et sa suite.
À quelques pas de la rive, et sur une petite éminence, s’élevait un chêne séculaire ; Albert alla s’asseoir à son ombre, afin de surveiller le passage de l’armée, et, détachant son casque, il le jeta à ses pieds.
En ce moment, Jean de Souabe, regardant autour de lui, et, voyant l’armée tout entière arrêtée sur l’autre bord, prit sa lance, monta sur son cheval, et, faisant quelques manœuvres trompeusesfeintes manœuvres, il prit de l’élandu champ, et, revenant au galop sur l’empereur, il le frappa de sa lance. Au même instant, Robert de Balm l’attaquait de son épée à un endroit mal protégé par la cuirasse, et Walter d’Eschembach le frappait de sa hache d’armes.il lui traversa la gorge avec sa lance. Au même instant, Robert de Balm, saisissant le défaut de la cuirasse, lui enfonçait son épée dans la poitrine, et Walter d’Eschembach lui fendait la tête avec sa hache d’armes.Explication : Exception pour enfants : garde les trois agresseurs, leurs armes, leurs gestes et l’issue mortelle ; retire les atteintes anatomiques très graphiques. Quant à Rodolphe de Wart et à Conrad de Tegelfeld, le courage leur manqua, et ils restèrent l’épée à la main, mais sans frapper.
À peine les conjurés eurent-ils vu tomber l’empereur qu’ils se regardèrent, et que, sans dire un mot, ils prirent la fuite, chacun de son côté, épouvantés qu’ils étaient l’un de l’autre. Cependant Albert, expirant, se débattait sans secours ; une pauvre femme qui passait accourut vers lui, et le chef de l’Empire germanique rendit le dernier soupir dans les bras d’une mendiante, qui arrêta leétancha son sang avec des haillons.
Quant aux assassins, ils restèrent errants dans le monde. Zurich leur ferma ses portes ; les trois cantons leur refusèrent asile. Jean le Parricide gagna l’Italie en remontant le cours de la Reuss, sur les bords de laquelle il avait commis son crime. On le vit à Pise déguisé en moine ; puis il se perdit du côté de Venise, et l’on n’en entendit plus parler. D’Eschembach vécut trente-cinq ans caché sous un habit de berger dans un coin du Wurtemberg, et ne se fit connaître qu’au moment de sa mort ; Conrad de Tegelfeld disparut comme si la terre l’avait englouti, et mourut on ne sait ni où ni comment. Quant à Rodolphe de Wart, livré par un de ses parents, il fut pris, attaché sur une roue et soumis à un supplice mortelroué vif et exposé encore vivant à la voracité des oiseaux de proieExplication : Exception pour enfants : garde la torture sur la roue, la femme présente et les dernières paroles ; retire les détails corporels et l’exposition aux oiseaux.. Sa femme, qui n’avait pas voulu le quitter, resta agenouillée près de la roue, du haut de laquelle il lui parlait pendant le supplice, l’exhortant et la consolant jusqu’au moment où il rendit le dernier soupir.
Parmi les enfants d’Albert, deux se chargèrent de la vengeance, ce furent Léopold d’Autriche et Agnès de Hongrie : Léopold en se mettant à la tête des troupes, Agnès en présidant aux supplices. Soixante-trois chevaliers innocents, mais parents et amis des coupables, furent exécutésdécapitésExplication : Exception pour enfants : conserve le meurtre des innocents et leur nombre, sans nommer la méthode. à Farnenghen. Agnès assista à l’exécution et se plaça tout près des victimes. Alors on lui fit observer que ses vêtements allaient être éclaboussés de sang.Agnès, non-seulement assista à l’exécution, mais encore se plaça si près d’eux, que bientôt le sang coula jusqu’à ses pieds et que les têtes roulaient à l’entour d’elle. Alors on lui fit observer que ses vêtements allaient être souillés.Explication : Exception pour enfants : proximité d’Agnès et cruauté conservées ; détails des têtes et du sang au sol retirés. Le raccord avec ses paroles demeure.
— Laissez, laissez, répondit-elle, cette vengeance me plaît plus que la rosée du mois de maije me baigne avec plus de plaisir dans ce sang que je ne le ferais dans la rosée du mois de maiExplication : Exception pour enfants : la joie cruelle et la comparaison à la rosée restent dans sa voix, sans l’image très graphique du bain de sang..
Puis, le supplice terminé, elle fonda, avec les biens pris auxdépouilles des morts, le riche couvent de Kœnigsfelden, sur la place même où son père avait été tué, et s’y retira pour finir ses jours dans la pénitence, la solitude et la prière.
Pendant ce temps, le duc Léopold se préparait à la guerre ; d’après ses ordres, le comte Othon de Strassberg se prépara à passer le Brünig avec quatre mille combattants. Plus de mille hommes furent armés par les gouvernements de Wellisau, de Wallhausen, de Rothenbourg et de Lucerne, pour surprendre Unterwalden du côté du lac. Quant au duc, il marcha contre Schwitz avec l’élite de ses troupes et conduisant à sa suite des chariots chargés de cordes pour pendre les rebelles.
Les confédérés rassemblèrent à la hâte treize cents hommes, dont quatre cents d’Uri et trois cents d’Unterwalden. La conduite de ce corps fut donnée à un vieux chef nommé Rodolphe Reding de Bibereck, à qui les trois cantons faisaient une grande confiance en raison de son expériencedans l’expérience duquel les trois cantons avaient grande confiance. Le 14 novembre, la petite armée prit ses positions sur la pentele penchant de la montagne de Sattel, ayant à ses pieds des marais presque impraticables, et, derrière ces marais, le lac Égerie.
Chacun venait de choisir son poste de nuit lorsqu’une nouvelle troupe de cinquante hommes se présenta. C’étaient des bannis de Schwitz, qui venaient demander à leurs frères d’être admis à la défense commune, tout coupables qu’ils étaient. Rodolphe Reding prit l’avis des plus vieux et des plus sages. Et la réponse unanime fut qu’il ne fallait pas compromettre la sainte cause de la liberté en admettant des hommes souillés parmi ses défenseurs. Défense fut faite, en conséquence, aux bannis de combattre sur le territoire de Schwitz. Ils se retirèrent, marchèrent une partie de la nuit, et allèrent prendre poste dans un bois de sapins situé au haut d’une montagne, sur le territoire de Zug.
Le lendemain, au point du jour, les confédérés virent briller les lances des Autrichiens. De leur côté, les chevaliers, en apercevant le petit nombre de ceux qui les attendaient pour disputer le passage, mirent pied à terre, et, ne voulant pas leur laisser l’honneur de commencer l’attaque, marchèrent au-devant d’eux. Les confédérés les laissèrent gravir la montagne, et, lorsqu’ils les virent épuisés par le poids de leurs armures, ils descendirent sur eux comme une avalanche. Tout ce qui avait essayé de monter à cette espèce d’assaut fut renversé du premier choc, et ce torrent d’hommes alla du même coup s’ouvrir un chemin dans les rangs de la cavalerie, qu’il refoula sur les soldats à pied,dans les rangs de la cavalerie, qu’elle refoula sur les hommes de pied, tant le choc fut terrible et désespéré.
Au même moment on entendit de grands cris à l’arrière-garde. Des rochers qui semblaient se détacher tout seuls descendaient en bondissant et sillonnaient les rangs, frappantbroyantExplication : Exception pour enfants : garde la chute des rochers sur les combattants et les chevaux, sans le détail graphique de l’écrasement. hommes et chevaux. On eût dit que la montagne s’animait, et, prenant parti pour les montagnards, secouait sa crinière comme un lion. Les soldats, épouvantés, se regardèrent, et, voyant qu’ils ne pouvaient rendre la mort pour la mort, se laissèrent prendre à une terreur profonde et reculèrent. En ce moment, l’avant-garde, écrasée sous les massues armées de pointes de fer des bergers, se replia en désordre. Le duc Léopold se crut enveloppé par des troupes nombreuses ; il donna l’ordre ou plutôt l’exemple de la retraite, quitta l’un des premiers le champ de bataille, et, le soir même, dit un auteur contemporain, fut vu à Wintherthur, pâle et consterné. Quant au comte de Strassberg, il se hâta de repasser le Brünig en apprenant la défaite des Autrichiens.
Ce fut la première victoire que remportèrent les confédérés. La fleur de la noblesse impériale tomba sous les coups de pauvres bergers et de paysans méprisésvils paysans, et servit d’engrais à cette noble terre de la liberté. Quant à la bataille, elle prit le nom expressif de Morgenstern, parce qu’elle avait commencé à la lueur de l’étoile du matin.1
C’est ainsi que le nom des hommes de Schwitz devint célèbre dans le monde, et qu’à dater du jour de cette victoire les confédérés furent appelés Suisses du mot Schwitzer, qui veut dire homme de Schwitz. Uri, Schwitz et Unterwalden devinrent le centre autour duquel vinrent se grouper tour à tour les autres cantons, que le traité de 1815 porta au nombre de vingt-deux.que le traité de 1815 porta au nombre de vingt-deux ;
Quant à Guillaume Tell, qui avait pris une part si active, quoique si involontaire, à cette révolution, après avoir retrouvé sa trace sur le champ de bataille de Laupen, où il combattit, comme simple arbalétrier, avec sept cents hommes des petits cantons, on le perd de nouveau de vue pour ne le retrouver qu’au moment de sa mort, qui eut lieu, à ce que l’on croit, au printemps de 1354. La fonte des neiges avait grossi la Schachen et venait d’entraîner une maison avec elle. Au milieu des débris, Tell vit flotter un berceau et entendit les cris d’un enfant ; il se précipita aussitôt dans le torrent, atteignit le berceau et le poussa vers la rive. Mais, au moment où il allait aborder lui-même, le choc d’une poutresolive lui fit perdre connaissance, et il disparut. Il y a de ces hommes élus dont la mort couronne la vie.
Le fils aîné du savant Matteo publia, en 1760, un extrait d’un écrivain danois du douzième siècle, nommé Saxo Grammaticus, qui raconte le fait de la pomme et l’attribue à un roi de Danemark. Aussitôt l’école des historiens attachés aux preuvespositive, cette bande de démolisseurs denoire de laExplication : L’image vise ici ceux qui, selon Dumas, détruisent la poésie de la légende. Le jugement hostile reste celui du narrateur ; aucune lecture raciale n’est suggérée. poésie, déclara que Guillaume Tell n’avait jamais existé, et, joyeuse de cette découverte, tenta d’enlever au jour solennel de la liberté suisse les rayons les plus éclatants de son aurore ; mais le bon peuple des Waldstetten garda à la religion traditionnelle de ses pères un saint respect et resta dévot à ses vieux souvenirs. Chez lui le poème est demeuré vivant et sacré comme s’il venait de s’accomplir, et, si sceptique que l’on soit, il est impossible de douter encore de la vérité de cette tradition lorsqu’en parcourant cette terre éloquente on a vu les descendants de Walter Furst, de Stauffacher et de Mechtal, prier Dieu de les conserver libres devant la chapelle consacrée à la naissance de Guillaume et à la mort de Guessler.
Notes de bas de page
1 Le nom usuel de cette bataille est Morgarten (1315). Dumas l’appelle ici Morgenstern, « étoile du matin », et mêle dans ces pages l’histoire à la tradition légendaire. — Note éditoriale.