Zoulvisia

Il faut traverser[Il y a] une région déserte, stérile, sans aucune trace d’habitations humaines ni même de végétation, avant d’arriver à une haute colline toute verdoyante et couverte de belles forêts. C’était comme un rempart qui la protégeait et en rendait l’accèsl’abord difficile ; on se serait cru au vrai Paradis. De beaux arbres répandaient une ombre épaisse où de frais ruisseaux coulaient dans des bassins de marbre ; des oiseaux de toutes sortes égayaient de leurs chants la forêt ; çà et là se dressaient des tentes dans les endroits les plus ravissants.

Tous les rois et les princes du monde connaissaient de réputation cet endroit mystérieux. Mais loin d’exciter l’envie, il n’inspirait que de la frayeur, une véritable terreur : aucun de ceux qui y étaient allés, même les plus braves avec leurs armées, n’en était revenu. Pas un n’avait jamais reparu pour en raconter les mystères. Aussi, dans ces temps-là, les pères, en faisant leur testament, recommandaient à leurs fils de n’aller jamais à la chasse de ce côté-là, ni d’y chercher des distractions. Il ne manquait pas cependant de téméraires qui s’obstinaient à vouloir y aller ; mais il n’en revenait aucun.

Il y avait un roi qui avait sept fils ; il leur fit la même recommandation d’éviter cet endroit dangereux. À sa mort, son fils aîné lui succéda. À peine sur le trône, il se moqua des avertissements de son père ; il convoqua ses fidèles et partit pour la chasse de ce côté-là.

Mais attendez son retour ! Il reviendra peut-être !

Son frère cadetpuîné lui succéda ; puis, les uns après les autres, ils régnèrent tous. Tous allèrent à la chasse et ne revinrent plus, jusqu’à ce que ce fût le tour du septième.

Quelques années s’écoulèrent : il alla aussi à la chasse. Il rencontra une belle biche, qui se sauva à son approche. Il la poursuivit et arriva à une forêt : tout à coup, la biche disparut à ses yeux ; le roi et sa suite restaient saisis d’admiration à la vue d’un endroit si merveilleusement beau.

Ils errèrent de côté et d’autre, pénétrèrent dans les tentes : tout était orné de beaux meubles, les tables étaient servies, chargées de plats succulents, de boissons délicieuses. Le roi, continuant sa promenade, admire les arbres, les bassins de marbre où coule une eau fraîche, tandis que ses gens, ne pouvant résister à la tentation, se sont installés aux tables et sont en train de festoyer. À son retour, le roi trouve ses compagnonsson monde dans un pitoyable état : les uns morts, les autres sur le point de mourir et poussantjetant des cris de douleur. Le roi les plaint, mais ne peut les soulager ; il voit qu’ils sont empoisonnés.

— Voilà, dit-il, c’est dans un pareil guet-apens que sont tombés mes frères. Mais certainement, ceux qui l’ont tendu se montreront et je verrai qui ils sont.

Il va se cacher dans un noisetier touffu. La nuit vient : il reste en observation. Au moment où la rosée tombe, peu avant l’aurore, il aperçoit un cheval blanc qui arrive au grand galop, monté par un cavalier. Cet homme voit et constate que les hommes sont morts et, les prenant par les pieds,et les prenant par les pieds il les précipite dans un ravin. Quelques domestiques se hâtent de rassembler les chevaux de ceux qui étaient morts et de dévaliser ceux-ci. Aux gens de sa suite, il ordonne, aux uns, d’emmener les chevaux avec le butin, aux autres, de monter sur la colline et de lâcher la biche, pour voir s’il n’y arrivera pas d’autres chasseurs, et, en attendant, de retourner dans les tentes et de garnir de nouveau les tables.

Après avoir donné ces ordres, il va se promener dans la forêt. Quel n’est pas son étonnement de rencontrer un grand cheval attaché à un noisetier.

— Autant d’hommes morts, dit-il, autant de chevaux nous avons trouvés. À qui donc est ce cheval ?

— Arrière, Satan ! crie une voix de l’arbre. Arrière ! ce cheval est à moi. Ce n’est pas digne d’un brave d’égarer les gens et de les empoisonner. Arrière ! nous allons nous battre devant ta maison.

L’homme lève les yeux et aperçoit celui de qui venait la voix. Au premier abord il se met en colère ; puis d’un ton plein de courtoisie :

— Fils d’Adam, lui dit-il, je te pardonne. Mais si ton cœur est aussi fier que tes paroles, je pars ; monte à cheval et suis-moi. Je suis Zoulvisia. Demande et tu me trouveras.

À ces mots il monte à cheval et s’envole…

Le roi n’eut que le temps de remarquer que le coursier qui l’emportait était de feu ; qu’il était lui-même lumineux, que sa chevelure était d’or et qu’elle flottait sur ses épaules.

Était-ce la reine des reines ? ou bien une femme-brigand ? Zoulvisia était vraiment une jeune fille.

Il resta plongé dans ses pensées et dans ses hésitations, longtemps après qu’il l’eutl’eût perdue de vue. Il ne put découvrir la trace de son cheval.

Indécis, perplexe, il se mit en route et marcha longtemps, longtemps, jusqu’à se trouverce qu’il se trouva en face de trois kiosques, sortes de pavillons de jardin, et de trois palais.trois kiosques et de trois sérails.

Dans chacun d’eux vivait une vieille fée. C’étaient trois sœurs qui avaient chacune quarante fils, et ces fils étaient des diables. Leurs mères leur inspirent des sentiments d’amour et de pitié ; sur leur recommandation, ils épargnent la vie du roi. Ils font un pacte fraternel avec lui et lui demandent où il va.

— Chez Zoulvisia, répond-il ; elle a volé et tué mes frères et tant de nos gens. Je vais les venger.

Des trois maisons, il entend sortir la même exclamation :

— Quel dommage ! Elle a passé ici et y a repassé. Si nous l’avions su, nous l’aurions gardée prisonnière, disent-ils.

Mais ce n’est pas vrai. Ils tremblent comme l’eau, à la pensée de Zoulvisia. Ils essaient de convaincre le roi de ne pas continuer sa route, de rester avec eux.

— Tu seras notre grand frère, et nous, tes petits frères, et nous vivrons ensemble.

Le roi tire de sa poche une paire de ciseaux et les donne à l’une des maisons, un rasoir à la deuxième, un miroir à la troisième.

— Quand vous verrez, dit-il, le sang ruisseler des ciseaux, le rasoir transpirer du sang et des sueurs tomber du miroir, vous saurez que je suis dans une situation sans issueinextricable et que ma vie est en danger. Vous accourrez à mon aide.

— Sois heureux et pars en paix, lui répondirent-ils.

On indique le chemin au roi et il part.

Par une belle nuit, à la clarté de la lune qui la rendait presque aussi lumineuse que le jour, il aperçoit un grand palais. On dirait qu’il ne fait pas nuit dans ce palais. Il s’avance vers ce palais lumineux et; et reste ébahi à cette vue. Puis il tourne, tourne autour du palais, cherchant la porte et ne la trouve pas : il n’y avait pas de porte. Il entend un ronflement assourdissantformidable qui part d’un creux profond, en dehors des murailles. Il se dissimule et aperçoit un vieillard qui somnolait, ayant devant lui une lanterne allumée. Il entre. Le vieillard se réveille et, s’adressant au roi :

— Qui es-tu, toi qui es né de la terre ? Le serpent, en rampant sur son ventre, l’oiseau avec ses ailes, ne peuvent entrer dans cet endroit. Et toi, comment es-tu venu ici ?

— Je suis venu pour Zoulvisia.

— Hm ! fit le vieillard ; pour Zoulvisia ? Combien de milliers de têtes a-t-elle dévoréesde têtes a-t-elle dévorés ? Je suis aussi une de ses victimes. Je suis le fils du roi de Tchinoumatchin. De mille hommes, je suis le seul qu’elle a épargné et elle m’a mis ici, voilà déjà de longues années.

Le roi raconte alors au vieillard le sort de ses frères et lui dit qu’il est venu pour les venger. Mais après avoirvenger, mais qu’ayant aperçu Zoulvisia avec ses cheveux d’or et ses yeux de feu, et entenduayant entendu sa voix angélique, il a senti son cœur s’amollirson cœur s’est amolli et sa haine s’est changée en amour.

— Et maintenant, bon vieillard, comment faire, comment s’y prendre pour régner sur le cœur de Zoulvisia ?

— Je vais te donner un conseil, répond le vieillard. Chaque matin, au lever du soleil, Zoulvisia met sa chemise de perles et monte dans son kiosque de verre. Elle regarde de là pour voir s’il y a quelque homme ou quelque démon qui soit entré sur ses terres. Elle se met alors à crier et ses cris inspirent une telle épouvante que ceux qui l’entendent en meurent d’effroi. Mais plante un bâtonbois à deux branches, revêts-les de ton habit et de ton couvre-chefta coiffure ; cache-toi dans un trou, et lorsqu’elle criera deux fois, tu sortiras au troisième cri et tu la regarderas en face. Alors elle t’épargnera et t’invitera à venir vers elle.

Le roi exécute mot à mot le conseil du vieillard. Au troisième cri poussé par Zoulvisia, il se montre à ses yeux. Elle le reconnaît.

— Tu m’as vaincue, dit-elle. Tu es un brave. Tu es digne de moi : approche-toi. Jusqu’à aujourd’hui, nul n’avait pu vivre après avoir entendu ma voix. C’étaient là mon secret et ma condition.

Le roi s’approche du kiosque. Zoulvisia laisse tomber sa chevelure d’or par-dessuspar dessus les remparts, ces beaux cheveux dont l’odeur seule pouvait faire perdre la raison ; et tandis que le roi est en train de les embrasser avec passion, elle les remonteretire en haut, et le roi en même temps.

Zoulvisia avait quarante jeunes filles à son service, qui formaient sa garde et l’accompagnaient à cheval. Elles viennent se ranger à ses côtés et croisent les bras :

— Voilà votre maître, leur dit-elle. Comme vous m’avez toujours fidèlement servie, servez ce vaillant héros qui n’est pas mort de frayeur en entendant ma voix. Vous savez qu’il a annulé mon talisman. Je suis désormais sa femme et il est mon époux. Ma maison, mes biens, mes richesses, tout lui appartient, et ma propre personne aussi.

Zoulvisia prit le roi par la main et le fit asseoir à la place d’honneur. Les quarante jeunes filles le lavèrent, le revêtirent de beaux habits et lui baisèrent la main.

La première chose que fit le roi fut de renvoyer le vieillard dans son pays.

Pour les jeunes mariés, il n’y a ni matin ni soir. Et pourtant il faut travailler pour gagner son pain et avoir de quoi manger, vivre et aimer.

— Maintenant, dit Zoulvisia à son mari, je suis maîtresse de maison. Je n’irai plus à la chasse, ni chevaucher à travers mes terres. C’est toi, mon bien-aimé, mon vaillant, qui iras les passer en revue et qui auras le souci de nous procurer le nécessaire pour la vie de chaque jour. Qu’on amène mon cheval de feu.

Et quand le cheval fut là :

— Ô toi, mon coursier de feu, lui dit-elle, voilà ton maître. Obéis-lui et laisse-le te monter. Va partout où il voudra aller.

Et, embrassant les yeux de son cheval, elle remit les rênesguides entre les mains de son mari.

Le cheval regarda son nouveau maître avec ses yeux brillants comme l’éclair ; il le laissa l’embrasser sur le cou, lui caresser le dos et la queue ; il le flaira, comme pour faire connaissance avec son nouveau maître et se rappeler son odeur.

L’heure est venue de partir. Le roi va préparer le cheval ; puis il revient sur ses pas, il sort, il rentre.

— Qu’as-tu ? Que veux-tu ?

— Comment veux-tu que je m’éloigne de toi, Zoulvisia ? Je ne puis vivre loin de toi ; il faut que je te sente, que je te voie.

— Va, le soir est vite arrivé et je suis toujours ici.

— Je pars… je ne pars pas… je ne puis partir.

Zoulvisia met un de ses cheveux dans un écrin de perles :

— Place ceci sur ton cœur, lui dit-elle.

Alors il part.

Après être ainsi allé et venu pendant quelque temps, il rencontra un beau jourÉtant ainsi allé et venu un certain temps, un beau jour il rencontra une biche qui s’enfuit et se jette dans le fleuve, lequel s’enfle derrière elle.

— Ah ! je vais la blesser ! Ah ! je la blesse !

Et en effet, il blessa la biche. Mais en même temps, l’écrin glissa hors de ses vêtementssortit de sa poitrine et tomba dans la rivière. L’eau l’emporte dans un autre pays, et la petite boîte en suivant le cours d’un petit ruisseau vient échouer dans un champ. Le porteur d’eau l’aperçoit ; il l’ouvre et reste ébahi.

— Je vais la porter à mon roi, dit-il.

Le roi du pays voit l’écrin et est saisi d’étonnement ; il ne sait pas ce que c’est. Il donne un pourboire à l’homme qui lui a apporté l’écrin et convoquemande aussitôt les personnes les plus intelligentes de son royaume.

— Vous allez me dire ce que c’est que cela, leur dit-il ; ou votre réponse immédiate ou votre tête.

— Que le roi vive à jamais ! Donne-nous trois jours et nous t’apporterons la réponse.

— Je vous les accorde.

Ils emportent l’écrin avec son contenu. Tous les savants, tous les magiciens viennent. Nul ne peutne peut donner l’explication. Une vieille femme l’apprend.

— Je sais ce que c’est, dit-elle. Mais que me donnerez-vous pour que je vous le dise ?

— Une poignée d’or, lui répond-on.

— Une poignée d’or pour sauver votre tête ; une autre poignée d’or pour récompenserrécompense de mon intelligence.

— Accordé, la vieille. Mais les jours sont écoulés, sauve-nous, au nom de Dieu.

La vieille prend les deux poignées d’or et leur révèle qui est Zoulvisia, où elle habite, quel est son genre de vie.

— Ce cheveu, dit-elle, est un cheveu d’une de ses tresses.

Tout heureux, ils vont trouver le roi et lui racontent ce qu’ils ont appris, comme s’ils l’avaient deviné par eux-mêmes. Le roi donne alors des ordres sévères pour qu’on aille chercher Zoulvisia et qu’on la lui amène ; faute de quoi, ce sera leur dernier jour sous lec’est la fin de leur soleil.

Ah ! Ah ! Voilà un beau fléau ! Ils vont trouver la vieille.

— Vieille, tu feras le possible et l’impossible ; c’est toi qui exécuteras l’ordre du roi. Tu iras chercher Zoulvisia. Nous te donnerons tout ce que souhaitera ton cœur, tout ce que dira ta bouche.

La vieille sorcière va prendre quelques serpents. Elle en met dans le haut de son vêtementson sein, dans sa poche ; de l’un, elle fait une canne, d’un autre un fouet. Elle s’attache à une outre, un grand sac de peau qui lui sert de radeau,outre-radeau et se laisse aller sur la rivière à l’extrémité de laquelle se trouve le parterre de fleurs de Zoulvisia. Elle cache le radeau sous les herbes du bord, revêt de vieux habits en lambeaux et prend en gémissant le chemin du palais.

Le mari de Zoulvisia revenait de la chasse avec son cheval de feu. Il aperçoit la vieille et lui demande qui elle est et comment il se fait qu’elle soit venue jusque-là.

— Oui, mon fils, que Dieu te bénisse ! répond-elle. Je suis une pauvre pèlerinepélerine de Jérusalem. La caravane a passé. Je me suis égarée dans les chemins et suis tombée d’épuisement et de faimd’inanition dans la prairie. Pour l’amour de Dieu, que je mange un morceau de pain et que je puisse me coucher à côté du chien qui garde ta porte, jusqu’à ce que je retrouve mes compagnons.

Le roi, saisi de pitié, la prend et l’attache derrière lui sur son cheval. Mais le cheval est intelligent. Il se dresse sur ses pieds de devant et fait tomber la vieille. Celle-ci se relève et dit :

— J’irai tout doucement, mon fils ; fais marcher ton cheval.

Zoulvisia,Zoulvisia. à qui son mari raconte cette aventure, lui dit :

— Ne l’amène pas dans ta maison : elle attirera un malheur sur nos têtes. Ne la garde pas. Qu’elle mange ton pain et qu’elle s’en aille.

Mais son mari donne aux servantes l’ordre de nede ne pas l’amener devant Zoulvisia, de la garder près d’elles et de prendre soin d’elled’en avoir soin.

La vieille est capable de mille intrigues. Elle raconte toutes sortes d’histoires qu’elle invente. Les jeunes filles rapportent tout cela à Zoulvisia et la décident enfin à l’entendre une fois pour se distraire.

— Eh bien ! qu’elle vienne ! dit-elle.

La vieille arrive, se présente à Zoulvisia et ne la quitte plus un seul instant.

Un jour la vieille lui fit beaucoup de compliments, mêlés de mille exclamations, pour avoird’avoir un pareil mari.

— Il a su découvrir ton secret, lui dit-elle, et s’emparer de ton cœur. Certainement tu dois connaître aussi son secret. Que Dieu le préserve des intrigues du diable ! Mais quel peut bien être son secret ? Le sais-tu ?

— Non, répondit Zoulvisia.

— Alors, quel genrede quelle espèce d’époux êtes-vous ? S’il t’aimait, il t’aurait déclaré son secret.

Ces paroles jettent le trouble dans le cœur de Zoulvisia et elle n’a plus de repos avant d’avoir apprispoint de repos qu’elle n’arrive à savoir de son mari la cause secrète de sa force. Elle s’empresse d’en faire part à la vieille :

— C’est son sabre. Il l’attache à sa taille pendant le jour et le garde la nuit sous son oreiller. Et je te le dis, pour que tu saches combien mon mari m’aime.

Or quand le mari avait révélé son secret à Zoulvisia, il lui avait fait jurer de ne le dire à personne, et ils avaient échangé leurs bagues. Ils avaient pris Dieu à témoin de leur fidélité. Mais Zoulvisia ne raconte pas ce détail à la vieille.

Celle-ci n’en demande pas davantage. Elle les bénit — pour la forme — et commence aussitôtse met aussitôt à commencer ses machinations.

Quelques jours se passèrent. Un soir ils firent un grand repas ; puis ils allèrent se coucher. À minuit, la vieille se leva. Elle constata que tout le monde dormait. Elle entra dans la chambre à coucher, enleva le sabre de dessous l’oreiller, et le jeta de la terrasse dans l’eau. Puis elle alla se coucher.

Le matin venu, les servantes et Zoulvisia sont étonnées de voir que leur maître ne s’éveille pas. Elles écoutent à la porte et entendent un ronflement. Elles ouvrent la porte et le voient la bouche pleine d’écume et les yeux enfoncés. Elles l’appellent : point de réponse. Elles se mettent à crier, à pleurer.

Voilà la vieille qui accourt. Elle joint ses larmes et ses gémissements à ceux des servantes. Elle se heurte la tête contre les murs, se frappe la poitrine, se frappe les genoux de ses deux mains. Elle sort et va cacher son radeau derrière la porte. Puis, tout à coup, elle rentre dans la chambre, toute couverte de serpents. Au milieu de la terreur générale, elle lance sur les jeunes filles les serpents qui les déchirent ; puis, se tournant du côté de Zoulvisia et dirigeant aussi contre elle des serpents, elle lui dit :

— Veux-tu m’écouter ? Veux-tu venir avec moi ? Sinon, les serpents se jetteront sur toi et te tuerontt’arracheront les yeux, dévoreront ton visage, mettront en lambeaux ta gorge et ton corps, et tu tomberas baignée dans ton sangExplication : La menace de mort est conservée ; les détails sanglants sont omis..

Zoulvisia, saisie de terreur, ne pouvait parler. La vieille l’emmena, la mit dans l’outre-radeau et ferma la bouche de l’outre : puis elle partit, dirigeant elle-même l’outre. Elle remit Zoulvisia aux vizirs, les ministres du roi, dont elle reçutElle remit Zoulvisia aux vizirs dont elle reçut en récompense un sac d’or ; et les vizirs la remirent entre les mains du roi.

Retournons à notre jeune héros. Les diables qui habitent près de la fontaine ont vu du sang couler du rasoir et des ciseaux, et perlertranspirer sur le miroir. Ils se lèvent, s’assemblent et se disent :

— Certainement, il est arrivé un malheur à notre frère.

Aussitôt ils accourent et constatent ce qui est arrivévoient ce qui en est ; les servantes leur racontent aussi ce qu’elles savent. Ils se mettent à chercher de tous côtés le sabre, mais ne le trouvent nulle part. Voilà que, le soir, étant tous réunis, ils ont envie de manger. Mais quoi manger ? Ils cherchent et finissent par remarquer qu’il y a des poissons dans l’eau. Quelques démons entrent dans l’eau, attrapent quelques poissons et les préparent pour les faire cuire. Tout à coup, ils aperçoivent un grand, grand poisson, qui se débat et cherche à fuir : voilà que son ventre crève, et qu’en sort-il ? le sabre, qu’il avait avalé. Ils prennent le sabre, le portent sous l’oreiller. Aussitôt leur frère se lève et s’assied ; il se lave et est tout étonné de voir les démons.

— Où est Zoulvisia ? demande-t-il.

On lui raconte ce qui est arrivé. Il court voir si son cheval est là. Il le trouve, mais couché, couvert de poussière, n’ayant ni mangé ni bu. Il jette ses bras autour du cou de l’animal et l’embrasse sur les yeux. Le cheval le sent ; il éternue ; il se dresse sur ses jambes. Le roi apporte à boire, à manger au cheval ; il le soigne. Son cœur s’émeut, il pleure amèrement, en lui disant :

— Oh ! mon fidèle et intelligent cheval, tu avais deviné le malheur qui nous menaçait. Tu l’avais jetée à bas de ton dos, la méchante vieille. Moi j’étais fou de l’amener dans ma maison. Voilà le malheur qu’elle a attiré sur ma tête !… Allons trouver Zoulvisia.

On aurait dit que le cheval comprenait. Il hennissait, reniflait, frappait du pied, comme pour dire :

— Je le veux, je suis prêt ; allons à la recherche de Zoulvisia.

Le roi rend aux jeunes filles leur liberté, et les comble de présents. Il donne aux démons ce qui reste de ses trésors, le palais, le kiosque. Puis il prend un sac d’or, monte à cheval et part.

Il suit le bord de la rivière et arrive au pays. Il va frapper à la porte d’une maison de pauvre apparence, à l’extrémité de la ville :

— Vieille mère, je suis ton hôte pour cette nuit.

— Mon prince, je n’ai pas de place ; va frapperheurter à une autre porte.

— Prends cette poignée d’or.

— Tu es le bienvenu ! Tu es à la hauteur de ma tête ;— Tu es à la hauteur de ma tête ; tu es à la hauteur de mes yeux. Il y a de la placeplace pour toi et pour ton cheval.

Elle prend l’or et s’empresse de s’occuper desoigner son hôte. C’est le soir. On mange, on cause. Il s’informe et apprend qu’on a amené Zoulvisia dans cette ville, qu’elle est dans le palais du roi, qu’elle se porte bien.

— Voilà trente-cinq jours, ajoute la vieille femme, que la ville est en fête à cause du prochain mariage de Zoulvisia qui, dans cinq jours, épousera le roi. Elle ne reçoit personne. Elle a déclaré au roi qu’elle ne se laissera pas imposer ce mariagequ’elle tient une coupe de poison toute prête et que, si on la force à se marier, elle avalera le poison et mourraExplication : Atténuation exceptionnelle pour enfants : la menace de suicide par poison devient un refus absolu du mariage imposé, toujours rapporté par la vieille femme. Conserver l’opposition de Zoulvisia et sa volonté de s’enfuir ; le moyen et le souhait de mort sont retirés du seul modernisé.… que d’ailleurs elle s’enfuira toujours de son mari en pleurant.

— Eh ! Eh ! Assez, vieille mère. Gardes-tu bien les secrets ?

— Plus que tu ne désires.

— Voilà encore une poignée d’or. Va au bazar, achète-toi des vêtements de dame, habille-toi bien et va la trouver. Voilà ma bague, mets-la à ton doigt.doigt, Tu n’as qu’à la lui montrer, cela suffit : tu verras ce qu’elle te dira.

La vieille fait ce qu’il lui dit.

En l’apercevant, les portiers et les servantes du roi la prennent pour la femme du vizir et vont avertir Zoulvisia.

— Je ne veux pas, je ne veux pas, s’écrie-t-elle. Je ne veux pas voir ces gens qui me dégoûtent.

La vieille, sans faire plus attention à ces cris, frappe à la porte, ouvre. Voilà que Zoulvisia aperçoit la bague : aussitôt elle devient comme l’agneau du bon Dieu.

— Sois la bienvenue. Que je meure pour toi et pour celui qui t’envoie !

Et fermant la porte :

— Grand-mèreGrand’mère, où est le propriétaire de cette bague ?

— Il est chez nous et attend tes ordres.

— Va lui dire de se reposer trois jours. Et toi, va trouver le roi et dis-lui que tu as réussi à convaincre Zoulvisia. Fais qu’il croieajoute foi à tes paroles. Dans trois jours j’irai au jardin de fleurs et ton hôte y viendra et m’enlèvera. Je m’occupe du resteLe reste me regarde.

La vieille sort et toute fière va dire au roi :

— Je l’ai convaincue ! Dans trois jours, au lever du soleil, elle ira au jardin de fleurs. Elle y passera la journée à se divertir et reviendra le soir pour être ta femme.

Le roi félicite la vieille, la comble de cadeaux. Elle va tout raconter à son hôte.

Le troisième jour est arrivé. Il va avec son cheval dans un endroit propice. La fête de Zoulvisia commençait : quarante cavaliers et quarante musiciens ouvraient la marche ; quarante jeunes filles l’escortaient de chaque côté, et quarante jeunes hommes fermaient la marche. Ils se rendaient au jardin de fleurs. Une foule innombrable se pressait pour regarder passer Zoulvisia et restait bouche bée à sa vue.

Tout à coup, Zoulvisia disparaît. Elle est enlevée. Le cheval de feu vole, emportant deux personnes sur son dos. La consternation se répand dans la foule. Le roi monte à cheval, prend mille hommes avec lui et court à la poursuite du ravisseur.

De loin, celui-ci aperçoit cette troupe qui s’avance. Il cache Zoulvisia au milieu des arbres et des fleurs, et, monté sur son cheval de feu, il revient sur ses pas, son sabre à la main. Il frappe mille coups et met en pièces tous ceux qu’il touche ; deux mille sont réduits en poussière par le cheval de feu. Le roi, saisi de terreur, tombe mort de son cheval. Les survivants le supplient :

— Reviens, lui disent-ils ; sois notre roi et Zoulvisia notre reine.

Et ils lui firent beaucoup d’honneurs et le firent monter sur le trône.

Et du ciel tombèrent trois pommes : [une pour moi ; une pour le conteur ; une pour l’auditeur ; les pelures pour celui qui enlève les ordures ; les pépins pour le jardinier qui les plantera et en aura l’année prochaine].