Le Cheval d’ébène

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Cependant le jour commençait à décliner et le soleil atteignait l’horizon au terme de sa course. Et le prince pensa : « Par Allah ! je ne trouverai certainement pas de meilleure place pour passer la nuit que cette cité ! Ainsi je dormirai ici, et demain à la pointe du jour je reprendrai la route de mon royaume pour rentrer au milieu de mes parents et de mes amis. Et je raconterai alors à mon père tout ce qui m’est arrivé et tout ce que mes yeux ont vu ! » Il regarda autour de lui pour choisir un endroit où passer la nuit en sécurité, sans être dérangé, et où remiser son cheval. Il finit par choisir un palais élevé, situé au milieu de la ville, flanqué de tours crénelées et gardé par quarante esclaves noirs vêtus de cottes de mailles et armés de lances, de glaives, d’arcs et de flèches. Donc il se dit : « Voilà un endroit excellent ! » et, pressant la vis de descente, il dirigea de ce côté-là son cheval qui vint, tel un oiseau fatigué, se poser doucement sur la terrasse du palais. Alors le prince dit : « Louange à Allah ! » et descendit de son cheval. Il se mit à tourner autour de lui et à l’examiner, en disant : « Par Allah ! celui qui t’a façonné avec une telle perfection est un maître ouvrier et le plus habile des artisans. Si le Très-Haut me laisse vivre longtemps et me réunit à mon père et aux miens, je ne manquerai pas de combler ce savant de mes bontés et de ma générosité ! »

Mais déjà la nuit était tombée. Le prince resta sur la terrasse en attendant que tout le palais soit endormi. Puis comme il était torturé par la faim et la soif, vu que depuis son départ il n’avait encore rien mangé ni bu, il se dit : « Un palais comme celui-ci ne doit certes pas manquer de vivres ! » Il laissa donc le cheval sur la terrasse. Résolu à chercher de quoi se nourrir, il se dirigea vers l’escalier du palais et en descendit toutes les marches. Et il se trouva soudain dans une large cour pavée de marbre blanc et d’albâtre transparent qui reflétaient dans la nuit la lumière de la lune. Et il s’émerveilla de la beauté de ce palais et de son architecture. Mais il eut beau regarder à droite et à gauche, il ne vit pas une âme vivante et n’entendit pas un son de voix humaine. Et il fut bien inquiet et bien perplexe, et ne sut que faire. Il finit tout de même par prendre une décision et pensa : « Je n’ai rien de mieux à faire pour le moment qu’à remonter sur la terrasse d’où je suis descendu, et à passer la nuit à côté de mon cheval. Et demain, dès les premières lueurs du jour, je remonterai à cheval et je m’en irai ! » Et comme il allait mettre ce projet à exécution, il aperçut une lumière à l’intérieur du palais, et s’avança de ce côté-là pour voir ce qui se passait. Cette lumière venait d’un flambeau allumé devant la porte du harem, la partie du palais réservée aux femmes. Il était placé à la tête du lit d’un eunuque noir endormi, qui ronflait très bruyamment. Il ressemblait à quelque éfrit d’entre les éfrits aux ordres de Soleimân, le roi Salomon, ou à quelque djinn de la tribu noire des djinns. Il était étendu sur un matelas en travers de la porte, et il la bouchait mieux que ne l’aurait fait un tronc d’arbre ou un banc de portiers. Et le pommeau de son glaive étincelait furieusement à la lueur du flambeau, tandis que, au-dessus de sa tête, était pendu à une colonne de granit son sac à provisions.

À la vue de cet impressionnant gardien, le jeune Kamaralakmar fut terrifié et murmura : « Je me réfugie en Allah le Tout-Puissant ! Ô Maître unique du ciel et de la terre, Toi qui m’as déjà sauvé d’une perte certaine, secours-moi encore et tire-moi sain et sauf de l’aventure qui m’attend dans ce palais ! » Après ces paroles, il tendit la main vers le sac à provisions de l’homme noir, le prit délicatement et sortit de la chambre. Il l’ouvrit et y trouva des vivres de la meilleure qualité. Il se mit à manger et finit par vider complètement le sac. Après s’être ainsi restauré, il alla au bassin de la cour et étancha sa soif avec l’eau pure et douce qui en jaillissait. Puis il retourna près de l’eunuque et suspendit le sac à sa place. Il retira le glaive de l’esclave de son fourreau et le prit. L’esclave était plus endormi et plus ronflant que jamais. Le prince sortit ne sachant encore d’où sa destinée devait venir à sa rencontre…

— À ce moment de sa narration, Schahrazade vit apparaître le matin et, discrète, se tut.

Mais, quand vint la 419e nuit

Elle dit :

… ne sachant encore d’où sa destinée devait venir à sa rencontre.

Il s’avança donc à l’intérieur du palais et arriva à une seconde porte sur laquelle retombait un rideau de velours. Il souleva cette portière et, dans une salle merveilleuse, il vit un large lit de l’ivoire le plus blanc, incrusté de perles, de rubis, d’hyacinthes et d’autres pierreries. Sur le sol étaient étendues quatre jeunes esclaves endormies. Il s’approcha alors doucement du lit pour savoir qui pouvait bien y être couché, et vit une adolescente enveloppée de sa chevelure ! Et elle était si belle qu’on l’aurait prise, non point pour la lune à son lever à l’horizon oriental, mais pour une seconde lune plus merveilleuse sortie des mains du Créateur ! Son front était une rose blanche, et ses joues deux anémones d’un rouge tendre, dont l’éclat se rehaussait d’un délicat grain de beauté de chaque côté !

À la vue de tant de beauté et de grâces, de charmes et d’élégance, Kamaralakmar faillit tomber à la renverse évanoui, s’il n’en mourait pas. Lorsqu’il put maîtriser un peu son émotion, il s’approcha de l’adolescente endormie, en tremblant de tous ses muscles et de tous ses nerfs et, tout ému, il l’embrassa sur la joue droite.

Au contact de ce baiser, la jeune fille se réveilla en sursaut, ouvrit de grands yeux et, apercevant le jeune prince qui était debout à son chevet, s’écria : « Qui es-tu et d’où viens-tu ? » Il répondit : « Je suis ton esclave et l’amoureux de tes yeux ! » Elle demanda : « Et qui t’a conduit jusqu’ici ? » Il répondit : « Allah, ma destinée et ma bonne chance ! »

À ces paroles, la princesse Schamsennahar (car tel était son nom), sans trop montrer de frayeur ou d’épouvante, dit au jeune homme : « Peut-être es-tu ce fils du roi de l’Inde qui m’a demandée hier en mariage, et que le roi mon père n’a pas accepté comme gendre à cause, prétend-on, de sa laideur. Car si c’est toi, tu es, par Allah ! tout sauf laid, et ta beauté me subjugue déjà, ô mon seigneur ! » Et, comme, en effet, il était aussi radieux que la brillante lune, elle l’attira à elle et l’embrassa, et il l’embrassa, et, tous deux, enivrés de leur mutuelle beauté et de leur jeunesse, se firent mille caresses, étendus dans les bras l’un de l’autre, et se dirent mille folies, se livrant à mille jeux tendres et mille cajoleries douces ou hardies.

Pendant qu’ils s’égayaient de la sorte, soudain les servantes se réveillèrent, et, apercevant le prince avec leur maîtresse, s’écrièrent : « Ô notre maîtresse, quel est ce jeune homme qui est avec toi ? » Elle répondit : « Je ne sais pas ! En me réveillant, je l’ai trouvé à mes côtés ! Je crois bien toutefois que c’est celui qui m’a demandée hier en mariage à mon père ! »

Elles s’écrièrent, bouleversées : « Le nom d’Allah sur toi et autour de toi ! ô notre maîtresse, ce n’est pas du tout celui qui t’a demandée hier en mariage ; car il était bien laid et bien hideux, celui-là ; et cet adolescent est gentil et délicieusement beau ; et il est certainement d’une illustre naissance. Quant à l’autre, le laid d’hier, il n’est même pas digne d’être son esclave ! » Sur quoi les servantes se levèrent et allèrent réveiller l’eunuque de la porte, et l’effrayèrent en lui disant : « Comment se fait-il qu’étant le gardien du palais et du harem, tu laisses les hommes pénétrer chez nous pendant notre sommeil ? »

Lorsque l’eunuque noir entendit ces paroles, il sauta sur ses deux pieds et voulut se saisir de son glaive, mais ne le trouva plus dans le fourreau. Cela le jeta dans une grande terreur, et, tout tremblant, il souleva la portière et entra dans la salle. Et il vit, avec sa maîtresse au lit, le beau jeune homme, dont il fut tellement ébloui qu’il lui demanda : « Ô mon seigneur, es-tu un homme ou un djinn ? » Le prince répondit : « Et toi, misérable esclave si maléfique, comment oses-tu confondre les fils des rois Khosroès avec les djinns démoniaques et les éfrits ? » Et ce disant, furieux comme un lion blessé, il se saisit du glaive et cria à l’eunuque : « Je suis le gendre du roi, et il m’a marié avec sa fille, et m’a ordonné d’entrer chez elle ! »

En entendant ces paroles, l’eunuque répondit : « Ô mon seigneur, si tu es vraiment un homme de l’espèce des hommes, et non point un djinn, notre jeune maîtresse est digne de ta beauté, et tu la mérites bien plus que n’importe quel autre roi fils de roi ou de sultan ! »

Là-dessus l’eunuque courut chez le roi, en jetant les hauts cris, en déchirant ses habits et en se couvrant la tête de poussière. En entendant ses cris affolés, le roi lui demanda : « De quelle calamité as-tu donc été atteint ? Parle vite et sois bref, car tu as fait frémir mon cœur ! » L’eunuque répondit…

— À ce moment de sa narration, Schahrazade vit apparaître le matin et, discrète, se tut.

Mais, quand vint la 420e nuit

Elle dit :

… L’eunuque répondit : « Ô roi, hâte-toi de voler au secours de ta fille, car un djinn d’entre les djinns, sous les apparences d’un fils de roi, a pris possession d’elle et a élu domicile en elle ! Pas d’hésitation ! Il faut courir ! À l’attaque ! »

En entendant ces paroles de son eunuque, le roi fut à la limite de la fureur, et fut sur le point de le tuer. Puis il lui cria : « Comment as-tu osé être assez négligent pour perdre ma fille de vue, quand je t’avais chargé de sa garde de jour et de nuit, et pour laisser cet éfrit démoniaque pénétrer chez elle et prendre possession d’elle ? » Fou d’émotion, il s’élança vers l’appartement de la princesse. Il trouva les servantes qui l’attendaient à la porte, pâles et tremblantes, et leur demanda : « Qu’est-il arrivé à ma fille ? » Elles répondirent : « Ô roi, nous ne savons pas ce qui s’est passé pendant notre sommeil. Mais lorsque nous nous sommes réveillées nous avons trouvé dans le lit de la princesse un jeune homme que nous avons pris pour la pleine lune, tant il était beau, et qui causait avec elle d’une manière délicieuse et rassurante. Et vraiment nous n’avons jamais vu quelqu’un de plus beau que cet adolescent. Pourtant nous lui demandâmes qui il était, et il nous répondit : « Je suis celui à qui le roi a accordé sa fille en mariage ! » Nous n’en savons pas davantage ! Et nous ne pouvons guère te dire s’il est un homme ou un djinn. En tout cas nous pouvons t’assurer qu’il est aimable, bien intentionné, modeste, bien élevé, incapable de commettre un méfait, si léger soit-il, ou de faire quelque chose de blâmable ! Comment, quand on est si beau, pourrait-on faire une chose blâmable ? »

Lorsque le roi eut entendu ces paroles, sa colère se refroidit et son inquiétude s’apaisa. Tout doucement et avec mille précautions, il souleva un peu la portière. Il vit un prince des plus charmants, couché à côté de sa fille dans le lit et causant gentiment avec elle. Son visage était éclatant comme la pleine lune.

Cette vue, au lieu de finir de l’apaiser, excita au plus haut point sa jalousie paternelle et ses craintes pour l’honneur de sa fille. Aussi, se précipitant par la portière, il s’élança sur eux, l’épée à la main, et furieux et féroce comme un ghoul, un monstre redoutable. Mais le prince, qui le vit venir de loin, demanda à la jeune fille : « Est-ce là ton père ? » Elle répondit : « Mais oui ! » Aussitôt il sauta sur ses deux pieds et, saisissant son glaive, il lança un cri si terrible à la figure du roi, que celui-ci en fut épouvanté. Alors Kamaralakmar, plus menaçant que jamais, se disposa à se jeter sur lui et à le transpercer. Mais le roi, qui avait compris qu’il était le plus faible, se hâta de rengainer son glaive et prit une attitude conciliante. Aussi, quand il vit le jeune homme déjà sur lui, il lui dit du ton le plus courtois et le plus aimable : « Ô jouvenceau, es-tu homme ou djinn ? » Il répondit : « Par Allah ! si je ne respectais tes droits à l’égal des miens propres, et si je ne me souciais de l’honneur de ta fille, j’aurais déjà répandu ton sang ! Comment oses-tu me confondre avec les djinns et les démons, alors que je suis un prince royal descendant des Khosroès, les anciens rois de Perse. Nous sommes de ceux qui, s’ils voulaient s’emparer de ton royaume, se feraient un jeu de te faire sauter de ton trône comme par un tremblement de terre. Nous te priverions de tes honneurs, de ta gloire et de ta puissance ! »

Lorsque le roi eut entendu ces paroles, il éprouva un grand respect pour lui et craignit beaucoup pour sa propre sécurité. Aussi se hâta-t-il de répondre : « Comment se fait-il, si tu es vraiment le fils des rois, que tu n’aies pas craint de pénétrer dans mon palais sans mon consentement, de détruire mon honneur et de t’approcher de ma fille, en prétendant être son époux et en proclamant que je te l’avais accordée en mariage, alors que moi j’ai fait tuer tant de rois et de fils de rois qui voulaient me forcer à la leur donner comme épouse ? » Et le roi, excité par ses propres paroles, continua : « Et maintenant, toi aussi, qui pourra te sauver d’entre les mains de ma puissance quand je vais crier à mes esclaves l’ordre de te faire mettre à mort par la pire des morts, et qu’ils obéiront aussitôt ? »

Lorsque le prince Kamaralakmar eut entendu ces paroles du roi, il répondit : « En vérité, je suis stupéfait de ton manque de clairvoyance et de la lourdeur de ton esprit ! Dis-moi, pourras-tu donc jamais trouver pour ta fille un meilleur parti que moi ? Et as-tu jamais vu un homme plus intrépide ou mieux doté ou plus riche en armées, en esclaves et en possessions que moi-même ? » Le roi répondit : « Non, par Allah ! mais, ô jouvenceau, j’aurais bien voulu te voir devenir l’époux de ma fille par-devant le kâdi et les témoins ! Mais un mariage fait de cette façon secrète-là ne pourrait que détruire mon honneur ! » Le prince répondit : « Que tu parles bien, ô roi ! Mais ne sais-tu donc pas ce qui arriverait si vraiment tes esclaves et tes gardes, comme tu viens de m’en menacer, se précipitaient tous sur moi et me mettaient à mort ? Tu ne ferais que courir plus sûrement à la perte de ton honneur et de ton royaume. Tu rendrais publique ta disgrâce et forcerais ton peuple lui-même à se tourner contre toi ! Crois-moi donc, ô roi ! Il ne te reste qu’un seul parti à prendre, et c’est d’écouter ce que j’ai à te dire et de suivre mes conseils ! » Et le roi demanda : « Parle donc, que j’entende un peu ce que tu as à me dire…

— À ce moment de sa narration, Schahrazade vit apparaître le matin et, discrète, se tut.

Mais, quand vint la 421e nuit

Elle dit :

« … Parle donc, que j’entende un peu ce que tu as à me dire ! » Il répondit : « Voici ! De deux choses l’une : ou bien tu vas accepter de lutter avec moi en combat singulier, seul à seul, et alors celui qui vaincra son adversaire sera proclamé le plus vaillant et aura ainsi une raison sérieuse de prétendre au trône du royaume ; ou bien tu vas me laisser ici toute cette nuit avec ta fille, et demain matin tu enverras contre moi la masse entière de tes cavaliers, de tes fantassins et de tes esclaves, et… Mais auparavant dis-moi quel est leur nombre ! » Le roi répondit : « Ils sont au nombre de quarante mille cavaliers, sans compter mes propres esclaves et les esclaves de mes esclaves, dont le nombre est égal à celui des cavaliers ! » Alors Kamaralakmar dit : « C’est bien. Donc dès les premières lueurs du jour, fais-les avancer contre moi en ordre de bataille et dis-leur : « Cet homme que voici vient me demander ma fille en mariage, à condition de lutter à lui seul contre vous tous réunis et de vous vaincre et de vous mettre en déroute, sans que vous puissiez arriver à en venir à bout ! Et c’est là ce qu’il prétend ! » Puis tu me laisseras seul lutter contre eux tous ! S’ils me tuent, alors ton secret est ainsi bien plus sûrement gardé à jamais, et ton honneur sauvé. Si au contraire c’est moi qui triomphe d’eux tous et les mets en déroute, tu auras trouvé un gendre dont pourraient s’honorer les plus grands rois ! »

Le roi partagea cette dernière opinion et accepta cette proposition. Pourtant, il était stupéfait d’une telle assurance et ne savait comment expliquer une prétention si folle. Car au fond de son cœur il était persuadé que le jeune prince périrait dans cette lutte insensée, et qu’ainsi son secret serait le mieux gardé et son honneur sauf. Aussi appela-t-il le chef eunuque et lui ordonna-t-il d’aller aussitôt trouver le vizir, son ministre. Le vizir devait rassembler toutes les troupes et les tenir prêtes, à cheval et revêtues de leurs armes de guerre. Et l’eunuque transmit l’ordre au vizir, qui aussitôt rassembla les chefs et les principaux notables du royaume, et les rangea en ordre de bataille à la tête de leurs troupes revêtues de leurs armes de guerre. Et voilà pour eux !

Quant au roi, il resta encore près du jeune prince à causer avec lui. Il était charmé de ses paroles sensées, de son bon jugement, de ses manières distinguées et de sa beauté. De plus, il ne voulait pas encore le laisser seul avec sa fille cette nuit-là. Mais, dès l’aube, il regagna son palais et s’assit sur son trône et donna l’ordre à ses esclaves de tenir prêt pour le prince le plus beau cheval des écuries royales, de le seller magnifiquement et de le harnacher de housses somptueuses. Mais le prince lui dit : « Je ne veux monter à cheval que lorsque je serai arrivé devant les troupes ! » Le roi répondit : « Qu’il soit fait selon ton désir ! » Et tous deux sortirent au meidân, la place où les troupes étaient rangées en ordre de bataille, et le prince put ainsi juger de leur nombre et de leur qualité. Après quoi le roi se tourna vers tous ceux-là, et leur cria : « Ho ! Guerriers, ce jeune homme que voici est venu me trouver et m’a demandé ma fille en mariage. Et moi en vérité je n’ai jamais vu rien de plus beau que lui ni cavalier plus intrépide. D’ailleurs il prétend lui-même qu’il peut, à lui seul, triompher de vous tous et vous mettre en déroute ; et même si vous étiez cent mille fois plus nombreux, il vous considérerait comme peu de chose et vous vaincrait tout de même. Ainsi donc ne manquez pas, quand il vous chargera, de l’accueillir avec vos glaives et vos lances pointés vers lui ! Cela lui apprendra ce qu’il en coûte de se mêler de si graves affaires ! » Puis le roi se tourna vers le jeune homme et lui dit : « Hardi, mon fils ! et fais-nous voir tes prouesses ! » Mais il répondit : « Ô roi, tu ne me traites ni avec justice ni avec impartialité ! Comment veux-tu en effet que je lutte avec tous ceux-là, moi à pied et eux à cheval ! » Le roi lui dit : « Je t’avais offert de monter à cheval, et tu avais refusé ! Tu peux encore le faire, et choisir au milieu de tous mes chevaux celui qui te plaît le mieux ! » Mais il répondit : « Aucun de tes chevaux ne me plaît, et je ne monterai que sur celui qui m’a porté jusqu’à ta ville ! » Le roi lui demanda : « Et où est-il, ton cheval ? » Il dit : « Il est au-dessus de ton palais. » Il demanda : « Où ça, au-dessus de mon palais ? » Il répondit : « Sur la terrasse de ton palais. »

À ces paroles, le roi le regarda avec attention et s’écria : « Ô l’extravagant ! Voilà la meilleure preuve de ta folie ! Comment un cheval peut-il être sur la terrasse ? Mais nous allons voir tout de suite si tu mens ou si tu dis la vérité ! » Puis il se tourna vers le chef de ses troupes, et lui dit : « Cours au palais et reviens me dire ce que tu auras vu ! Et apporte-moi tout ce que tu trouveras sur la terrasse ! »

Quant au peuple, il s’émerveilla des paroles du jeune prince ; et tous les gens se demandèrent : « Comment un cheval pourra-t-il descendre l’escalier du haut de la terrasse ? Vraiment voilà une chose que nous n’avons jamais entendue de notre vie ! »

Cependant le messager du roi arriva au palais et, étant monté sur la terrasse, y trouva le cheval et jugea qu’il n’avait jamais vu son égal en beauté. Mais lorsqu’il s’en fut approché et qu’il l’eut examiné, il vit qu’il était en bois d’ébène et en ivoire ! Alors lui et tous ceux qui l’accompagnaient se mirent, en voyant la chose, à rire et à se dire les uns aux autres…

— À ce moment de sa narration, Schahrazade vit apparaître le matin et se tut discrètement.

Mais, quand vint la 422e nuit

Elle dit :

… à rire et à se dire les uns aux autres : « Par Allah ! est-ce là le cheval dont parlait ce jouvenceau que nous devons désormais tenir pour un fou ? Pourtant nous voulons bien voir ce qu’il peut y avoir de vrai dans tout cela. Car il se pourrait en somme que ce soit là une affaire plus importante qu’on ne le croit, et que ce jeune homme soit réellement quelqu’un d’un haut rang et d’un mérite excellent ! » Ce disant, ils soulevèrent tous ensemble le cheval de bois et, le transportant sur leurs bras, le déposèrent devant le roi. Tous les gens s’attroupaient tout autour pour le regarder en s’émerveillant de sa beauté, de ses proportions, de la richesse de sa selle et de son harnachement. Et le roi aussi l’admira beaucoup et s’en émerveilla à la limite de l’émerveillement ; puis il demanda à Kamaralakmar : « Ô jeune homme, est-ce là ton cheval ? » Il répondit : « Oui, ô roi ! C’est mon cheval, et tu verras bientôt les choses merveilleuses qu’il te montrera ! » Et le roi dit : « Alors prends-le et monte-le ! » Le prince répondit : « Je ne le monterai que lorsque tous ces gens et ces troupes se seront éloignés de lui ! »

Alors le roi donna l’ordre à tout le monde de s’éloigner de là d’une portée d’arc, aussi loin qu’une flèche pourrait voler. Et le jeune prince lui dit : « Ô roi, regarde-moi bien ! Je vais sauter sur mon cheval et me précipiter au grand galop sur tes troupes que je disperserai à droite et à gauche ; et je jeterai l’épouvante dans leurs cœurs et le tremblement ! » Et le roi répondit : « Fais ce que tu veux maintenant. Mais surtout ne les épargne pas, car ils ne t’épargneront pas ! »

Et Kamaralakmar appuya légèrement sa main sur l’encolure de son cheval, et d’un saut fut sur son dos.

De leur côté, les troupes, anxieuses, s’étaient alignées plus loin en rangs serrés et tumultueux ; et les guerriers se disaient les uns aux autres : « Lorsque ce jouvenceau sera arrivé devant nos rangs nous le cueillerons à la pointe de nos piques et nous le recevrons sur le tranchant de nos cimeterres, nos sabres courbés ! » Mais d’autres disaient : « Par Allah ! c’est là une grande misère ! Comment aurons-nous le cœur de tuer un si beau garçon, un jouvenceau si tendre, si élégant et si gentil ? » Et d’autres disaient : « Par Allah ! il faut que nous soyons insensés pour croire que nous allons facilement venir à bout de ce jeune homme ! Il est certain que s’il s’est jeté dans une pareille aventure, c’est qu’il avait la certitude de réussir. En tout cas, cela nous est une preuve de son courage, de sa valeur, et de l’intrépidité de son âme et de son cœur ! »

Quant à Kamaralakmar, une fois qu’il fut solidement installé sur la selle, il fit manœuvrer la cheville de l’ascension, tandis que tous les yeux étaient tournés de son côté pour voir ce qu’il allait faire. Et aussitôt le cheval se mit à s’agiter, à palpiter, à haleter, à piaffer, à se balancer, à se pencher, à avancer et à reculer. Puis, avec une élasticité merveilleuse, il commença à caracoler et à marcher de côté plus élégamment que ne l’avaient jamais fait les chevaux les mieux dressés des rois et des sultans. Et soudain ses flancs frémirent et se gonflèrent de vent, et, plus rapide qu’une flèche lancée dans les airs, il prit son essor en s’élevant avec son cavalier en ligne droite dans le ciel !

À cette vue, le roi faillit s’envoler de surprise et de fureur, et cria aux chefs de ses gardes : « Ho ! malheur à vous ! attrapez-le ! attrapez-le ! Il nous échappe ! » Mais ses vizirs et ses lieutenants lui répondirent : « Ô roi, est-ce qu’un homme peut atteindre l’oiseau qui a des ailes ? Celui-là n’est certainement pas un homme comme les autres, mais un puissant magicien ou quelque éfrit ou mared, l’un de ces puissants esprits de l’air ! Et Allah t’a délivré de lui, et nous avec toi ! Remercions donc le Très-Haut qui a bien voulu te sauver d’entre ses mains, et ton armée avec toi ! »

Alors le roi, au comble de l’émotion et de la perplexité, retourna à son palais et, entrant chez sa fille, la mit au courant de ce qui venait de se passer sur le meidân. Et la jeune fille, à la nouvelle de la disparition du jeune prince, fut si affligée et si désespérée, et pleura et se lamenta si douloureusement, qu’elle tomba gravement malade et fut étendue, sur son lit, en proie à la chaleur de la fièvre et à la noirceur des idées ! En la voyant dans cet état, son père se mit à l’embrasser, à la bercer, à la serrer contre sa poitrine et à lui donner des baisers entre les deux yeux. Il lui répétait ce qu’il avait vu au meidàn et lui disait : « Ma fille, remercie plutôt Allah (qu’il soit exalté !) et glorifie-le pour nous avoir délivrés d’entre les mains de cet extraordinaire magicien, de ce menteur, de ce séducteur, de ce voleur, de ce cochon ! » Mais il eut beau lui parler et la cajoler pour la consoler, elle n’entendait, ni n’écoutait, ni ne se consolait, au contraire ! Elle ne fit que sangloter davantage, et pleurer et gémir, en soupirant : « Par Allah ! Je ne veux plus manger ni boire, et cela jusqu’à ce qu’Allah me réunisse avec mon amoureux, le charmant ! Et je ne veux plus savoir que répandre des larmes et m’enterrer dans mon désespoir ! » Son père vit qu’il ne pouvait tirer sa fille de son abattement et de son affliction. Il en fut très chagriné : son cœur s’attrista et le monde noircit devant son visage. Et voilà pour le roi et pour sa fille, la princesse Schamsennahar…

— À ce moment de sa narration, Schahrazade vit apparaître le matin et, discrète, se tut.

Mais, quand vint la 423e nuit

Elle dit :

… Et voilà pour le roi et pour sa fille, la princesse Schamsennahar !

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