Les Cygnes sauvages

— Nous allons voir de quoice que tu vas rêver cette nuit, dit le plus jeune frère en lui montrant sa chambre à coucher.

— Si seulement je pouvais découvrir en rêve commentPuissé-je rêver comment je pourrais vous sauver, dit-elle.

Cette pensée l’occupait sans cesse. Elle priait Dieu et implorait son aide. Même en dormant, elle continua sa prière. Alorscesse, elle priait Dieu et implorait son aide; même en dormant elle continua sa prière; alors il lui sembla qu’elle s’élevait haut dans les airs, jusqu’au château nuageux de la fée Morgane. La fée venait à sa rencontre, belle, éblouissante Morgane, et la fée venait au devant d’elle, belle, éblouissante, et pourtant toute semblable à la vieille femme qui lui avait donné des baies dans la forêtforêt, et lui avait parlé des cygnes aux couronnes d’or.

— Tes frères peuvent être sauvés, dit-elle, mais as-tu du courage et de la persévérance ? L’eau de la mer est certes plus douce que tes mains délicates, et pourtant elle transforme les pierres dures. MaisIl est vrai que l’eau de la mer est plus douce que tes mains délicates, et qu’elle transforme pourtant les pierres dures, mais elle ne ressent pas la douleur que tes doigts éprouveront. Elle n’a pas de cœur et ne connaît ni l’angoisse ni les tourments que tu devras, elle n’a pas de cœur, ne connaît pas l’angoisse et les tourments qu’il te faudra subir. Vois-tu cette ortie que je tiens dans ma main ? Ilil en pousse beaucoup autour de la grotte où tu dors. Tu ne peux utiliser que celles-làdors; seules sont utilisables celles-là, et celles qui poussent sur les tombes du cimetière. Retiens-le bien. Il, retiens bien cela ; il faut que tu les cueilles, même si ellesbien qu’elles doivent te brûler la peau et y faire des cloques. Écrasecloques; écrase les orties avec tes pieds, et tu auras du lin. Tu en tisseras et tailleras onzelin ; tu en tisseras et tailleras onze cottes de mailles, des vêtements en forme d’armurecottes de maillesExplication : Une cotte de mailles est habituellement une armure. Ici, ces vêtements en gardent la forme, mais Élisa les tisse avec les fibres des orties : ils ne sont pas fabriqués en métal. à longues manches. Tu, tu jetteras ces cottes de mailles sur les onze cygnes sauvages, et le sortilège sera briséla magie sera rompue. Mais rappelle-toi bien que dès l’instant où tu auras commencé ce travail, et jusqu’à ce qu’il soit achevé, tu ne dois pas parler, même si cela doit prendre des années. Lemême si cela doit prendre des années, tu ne dois pas parler ; le premier mot que tu prononceras ira, comme un poignard meurtrier, droit au cœur de tes frères. Leur vie dépend de ton silencefrères ; de ta langue dépend leur vie. Retiens bien tout cela !

Et la fée passa l’ortie sur la main d’Élisa. C’était comme un feu dévorant, qui réveilla la jeune fille.d’Élisa, qui fut ainsi réveillée ; c’était comme un feu dévorant. Il faisait grand jour, et tout près de l’endroit où elle avait dormi se trouvait une ortie pareille à celle qu’elle avait vue en rêve. Alors elle tomba àsur ses genoux, remercia Notre-SeigneurNotre-Seigneur, et sortit de la grottegrotte, pour se mettre au travail.

De ses mains délicates elle empoigna les vilaines orties :orties, elles étaient comme du feu. Defeu ; de grandes cloques lui brûlaient les mains et les bras, mais elle voulait bien endurer cela, pourvu qu’elle puissepût sauver ses chers frères. Elle écrasa les orties avec ses pieds et tordit le lin vert.

Lorsque le soleil baissa, les frères arrivèrentarrivèrent, et furent effrayés de la trouver si muette ; ils crurent que leur belle-mère lui avait jeté un nouveau sort. Mais en voyantc’était une nouvelle magie de leur belle-mère ; mais quand ils virent ses mains, ils comprirent ce qu’elle faisait pour eux. Le plus jeune frère pleura. Là où ses larmes tombaient, la douleur cessait et, et le plus jeune frère pleura, et à l’endroit où ses larmes tombaient, elle ne sentait plus de douleur, les cloques brûlantes disparaissaient.

Elle passa la nuit à son travail, car elle ne voulait pas s’arrêter avant d’avoirn’avait de cesse qu’elle n’eût sauvé ses chers frères. Toutefrères ; toute la journée suivante, pendant que les cygnes étaient partis, elle resta dans sa solitude, mais jamais le temps ne s’était écoulé si vite. Déjà une cotte de mailles était achevée. Elleachevée, elle commença la seconde.

Le cor de chasse sonna dans les montagnes. Elle fut très inquiète. Le bruit se rapprocha. Elle entendit les chiens aboyer. Effrayée,montagnes ; elle fut très inquiète, le bruit se rapprocha ; elle entendit les chiens aboyer ; effrayée, elle se réfugia dans la grotte, fit un paquet des orties qu’elle avait cueillies et dont elle avait peigné les fibreslia les orties qu’elle avait cueillies et sérancées en un ballot, et s’assit dessus.dessus,

ÀA ce moment arriva un grand chien, bondissant du hallier, un fourré de buissons touffus,hallier, et aussitôt après, un autre, et encore un. Ilsun ; ils aboyaient très fort, s’éloignaient en courantcourant, et revenaient. En quelques minutes, tous les chasseurs furent devant la grotte. Le plus beau d’entre eux était le roi du pays. Il s’avança vers Élisa. Jamaisgrotte, et le plus beau d’entre eux était le roi du pays, il s’avança vers Élisa, jamais il n’avait vu fille plus belle.

— Comment es-tu venue ici, charmante enfant ?enfant? dit-il.

Élisa secoua la tête. Elle n’osait pas parler :branla la tête, elle n’osait pas parler, le salut et la vie de ses frères étaient en jeu. Etjeu ; et elle cacha ses mains sous son tablier pour que le roi ne voievît pas combien elle devait souffrir.

— Viens avec moi, dit-il, il ne faut pas que tu restes ici. Siici ; si tu es aussi bonne quebonne, autant que tu es belle, je t’habillerai de soie et de velours, je mettrai la couronne d’or sur ta têtetête, et tu habiteras mon plus magnifique château !

Et il l’enleva pour la mettre sur son cheval. Elle pleura etcheval ; elle pleura, se tordit les mains, mais le roi dit :

— Je ne veux que ton bonheur. Tubonheur, tu me remercieras un jour de ce que je fais !

Et il partit dans les montagnes en la tenant devant lui sur le cheval, et les chasseurs couraient derrière.

Lorsque le soleil se coucha, la superbe ville royale était devant eux, avec ses églises et ses coupoles. Lecoupoles, et le roi conduisit Élisa au château, où de grands jets d’eau jaillissaient dans les hautes salles de marbre, où les murs et le plafond étaient couverts de splendides peintures. Mais elle ne prêtait pas attention à tout cela. Elle pleurait et se désolait. Ellepeintures ; mais à cela elle ne prêtait pas attention, elle pleurait et se désolait ; elle laissa de bon gré les femmes l’habiller de vêtements royaux, lui natter les cheveux en les parant de perles, et mettre des gants souples à ses mains douloureuses.

Une fois revêtue de tous ses habits de cérémoniedans toute sa pompe, elle parut d’une beauté si resplendissante que toute la cour s’inclina encore plus profondément devant elle. Leelle, et le roi la choisit pourl’élut sa fiancée. Même siBien que l’archevêque, un haut responsable de l’Église,l’archevêque secouait la tête et murmuraitbranlât la tête et murmurât que cette belle fille des bois était sûrement une sorcière, elle éblouissait tous les yeux et séduisait le cœur du roi.

Et le roi n’écouta pas l’archevêque. Il fit apporter les mets les plus rares, voulut de la musique et la danse des plus jolies filles autour d’Élisa. Ellel’archevêque, il fit apporter les mets les plus rares, voulut de la musique, et la danse des plus jolies filles autour d’Élisa, qui fut conduite à travers des jardins embaumés dans des salles superbes. Maissuperbes; mais pas un sourire ne lui vint aux lèvres ou ne parut dans ses yeux, la douleur semblait s’y être installée pour toujoursy était installée comme leur propriété perpétuelle. Puis, le roi ouvrit une petite chambre à côté de celle où elle devait dormir. Ladormir ; la pièce était ornée de précieux tapis verts et ressemblait tout à fait à la grotte où on l’avait trouvée. Par terre se trouvaittrouvée; par terre était le ballot de lin qu’elle avait filé avec les orties, et sous le plafond pendait la cotte de mailles qui était achevée. L’unachevée; l’un des chasseurs avait emporté tout cela comme une curiosité.

— Ici tu pourras rêver que tu es revenue dans ton ancienne demeureta demeure précédente, dit le roi. Voici l’ouvrage qui t’y occupait. Maintenantoccupait; maintenant, au milieu de tout ton luxe, cela t’amusera de repenser à ce temps-là.

Lorsqu’Élisa vit cela, qui lui tenait tant à cœur, un sourire joua sur ses lèvres, et le sang lui revint aux joues ; elle pensa au salut de ses frères et embrassa la main du roi. Le roi la serra sur son cœur et fit annoncer les fêtes du mariage par toutes les cloches d’église, baisa la main du roi, qui la pressa sur son cœur, et fit annoncer par toutes les cloches d’église les fêtes du mariage. La charmante fille muette de la forêt serait la reine du pays.

Alors l’archevêque souffla des paroles méchantes à l’oreille du roi, mais elles ne pénétrèrent pas dans son cœur. Lacœur, la noce devait avoir lieu. L’archevêque dut poser lui-même la couronne sur la tête de la mariée. Par méchanceté, il enfonça, sa malveillance lui fit enfoncer fortement le cercle étroit sur le front d’Élisa, au point de lui faire mal. Maismal ; mais un poids plus lourd pesait sur son cœur : c’était sa douleur à cause de ses frères. Ellecœur, c’était sa douleur à cause de ses frères, elle ne sentit pas la souffrance physique. Ses lèvres étaient muettes : un seul mot coûterait la vie à ses frères. Maismuettes, un seul mot coûterait la vie à ses frères, mais ses yeux témoignaient d’un profond amour pour le beau et bon roi qui faisait tout pour lui être agréable. De tout son cœur elle l’aima de jour en jour davantage. Oh, si elle avait pu se confier à lui et lui dire son tourment ! Mais, et lui dire son tourment, mais muette elle devait être, muette elle devait achever son ouvrage. C’est pourquoi elle se glissait la nuit hors du litlit, et le quittait pour aller dans la petite pièce décorée comme la grotte, et elle tricotait une cotte de mailles après l’autre. Maisl’autre ; mais quand elle en fut à la septième, elle n’eut plus de lin.

Elle savait qu’au cimetière poussaient les orties dont elle devait se servir, mais il fallait qu’elle les cueillecueillît elle-même. Comment pourrait-elle se rendre là-bas ?elle-même, comment pourrait-elle se rendre là-bas?

« Oh, qu’est-ce que la douleur de mes doigts, comparée à la souffrance deau tourment que je souffre en mon cœur !cœur! songeait-elle. Il faut que j’ose le faireje l’ose. Notre-Seigneur ne m’abandonnera pas. »

Aussi angoissée que si elle avaitAvec une angoisse telle que si elle eût commis une mauvaise action, elle descendit sans bruit, par une nuit de clair de lune, dans le jardin, parcourut les longues allées, sortit dans les rues solitaires etsolitaires, parvint au cimetière. Là , elle vit, sur une des plus larges pierres tombales, elle vit un un groupe de lamies, d’affreuses sorcières. Elles enlevèrent leurs vêtements en lambeaux, comme pour se baigner, puis creusèrent les tombes récentes affreuses sorcières qui se dépouillèrent de leurs haillons, comme si elles voulaient se baigner, et se mirent à creuser avec leurs longs doigts maigres. Elles enmaigres dans les tombes récentes, sortirent les cadavres et les dévorèrent.en mangèrent la chair.Explication : Exception pour les enfants : les sorcières déterrent toujours les cadavres et les mangent. Seul le détail explicite de la chair mangée est retiré du modernisé. Élisa dut passer tout près d’ellesd’elles, et elles la fixèrent de leurs yeux méchants, mais la jeune femme récita sa prière, ramassa un paquet de brûlantes ortiesorties, et rentra au château.

Une seule personne l’avait vue : l’archevêque, éveillé pendant que les autres dormaient. Il croyait désormais son opinion confirmée : selon lui, , l’archevêque, il était debout quand les autres dormaient ; son opinion se trouvait donc désormais confirmée; la reine n’était pas celle qu’elle aurait dû être. C’était une sorcière, pensait-il, et c’était ainsi qu’elletelle qu’il aurait fallu ; elle était une sorcière, et c’est pourquoi elle avait séduit le roi et tout le peuple.

Dans le confessionnal, l’endroit où l’on avoue ses péchés à un prêtre,confessionnal l’archevêque dit au roi ce qu’il avait vu et ce qu’il craignait. Lorsque ces dures paroles sortirent de, et qu’il craignait, et lorsque les dures paroles furent prononcées par sa bouche, les statues de saints sculptées dans le bois secouèrentsaints de bois sculptés branlèrent la tête comme pour dire : « Ce n’est pas vrai, Élisa est innocente ! » Mais l’archevêque l’interpréta autrement. Il pensait que les saints témoignaient contre elle etautrement; il pensait que les saints témoignaient contre elle, qu’ils secouaientbranlaient la tête à cause de son péché. Alors deux grosses lourdes larmes coulèrent sur la joue du roi. Il rentra chez lui, le doute au cœur. La nuit, roi, il rentra chez lui avec le doute dans son cœur ; il fit semblant de dormir, mais aucun sommeil paisible ne ferma ses yeux. Il vit Élisa se lever. Chaque nuit, la même chose se reproduisit : il la suivait sans bruit et la voyait disparaître dans la petite pièce voisinedormir la nuit, mais le sommeil paisible n’appesantit pas ses yeux, il s’aperçut qu’Élisa se leva, et chaque nuit il en fut de même, et chaque fois il la suivit sans bruit, et vit qu’elle disparaissait dans sa petite pièce à côté.

De jour en jour sa mine s’assombrit. Élisa le remarqua, mais ne comprit pas pourquoi. Elle en fut inquiète et souffrit en son cœur pour ses frères. Surs’assombrit, Élisa le remarqua, mais ne comprit pas pourquoi, elle en fut inquiète et souffrit en son cœur pour ses frères; sur les vêtements royaux de pourpre et de veloursvelours, coulèrent ses larmes salées. Ellessalées; elles y restaient comme des diamants étincelants, et toutes celles qui voyaient cette somptuosité souhaitaient être reines. Mais elle allait être bientôt au bout de son ouvrage. Il ne manquait plus qu’une cotte de mailles. Seulement,ouvrage, il ne manquait plus qu’une cotte de mailles ; seulement, elle n’avait plus de lin, et plus une seule ortie. Elle devait donc retourner une fois, la dernière, au cimetière, et y cueillir quelques poignées d’orties. Elle frémit à la pensée de cette course solitaire et des effroyables lamies ; mais sa volonté était ferme et elle avaitelle avait une ferme volonté, et confiance en Notre-Seigneur. Élisa y alla, mais le roi et l’archevêque la suivirent. Ils la virent passer la grille du cimetière. Quand ils s’approchèrent, ils la virent disparaître par la grille d’entrée du cimetière, et lorsqu’ils s’en approchèrent, les lamies étaient sur la pierre tombale , où Élisa les avait vues. Le roi repartit : il imaginait vues, et le roi s’en retourna ; car il s’imaginait Élisa parmi ces sorcières, elle elle, dont la tête avait reposé sur sa poitrine le soir mêmereposé, ce soir encore, sur sa poitrine.

— Il faut que le peuple la juge, dit-il. Etdit-il, et le peuple la condamna à être brûlée dans les flammes rouges.

Des superbes salles royales elle fut menée dans une cellule souterraineun caveau sombre et humide, où le vent sifflait par la fenêtre à barreaux. Aubarreaux; au lieu de velours et de soie,soie on lui donna le paquet d’orties qu’elle avait ramassées. Elle pourrait y poser la tête. Les, elle pourrait y poser sa tête, les dures cottes de mailles qu’elle avait tricotées serviraient de matelas et de couvertures. Mais on ne pouvait rien lui offrir qui lui fasse plus plaisir. Ellefût plus agréable, elle se remit au travail et adressa une prière à Dieu. Au dehors les gamins des rues chantaient des chansons qui se moquaient d’elle. Pasépigrammes sur elle; pas une âme ne la réconfortait d’une parole affectueuse.affectueuse,

Vers le soir une aile de cygne s’agita contre les barreaux. C’était le plus jeune des frères qui avait trouvé sa sœur. Ellebarreaux, c’était le plus jeune des frères qui avait trouvé sa sœur, et elle sanglota de joie, même si elle savait que la nuit qui venait serait peut-être la dernière de sa vie. Maisbien qu’elle sût que la nuit qui allait peut-être venir serait la dernière qu’elle avait à vivre; mais son ouvrage était presque achevé maintenant, et ses frères étaient là.

L’archevêque vint passer auprès d’elle la dernière heure : il l’avait promis au roi. Maisheure, il l’avait promis au roi, mais elle secoua la tête etbranla la tête, invita par ses regards et ses gestes l’archevêque à s’en aller. Caraller ; car elle devait terminer son travail dans la nuit, sinon tout aurait été inutile : ses souffrances, ses larmes et sessans quoi tout était inutile, tout, souffrances, larmes et nuits sans sommeil. L’archevêquesommeil ; l’archevêque partit en proférant contre elle de vilaines paroles, mais la pauvre Élisa savait qu’elle était innocente, et elle continua sa besogne.

Les petites souris couraient sur le sol. Ellessol, elles traînaient les orties à ses pieds pour l’aider au moins un peu. Etpeu, et le merle se posa devant les barreaux de la fenêtre et siffla toute la nuit le plus gaiement qu’il put, pour qu’elle ne perdeafin qu’elle ne perdît pas courage.

L’aube s’annonçait à peine. Leseulement, le soleil ne devait se lever qu’une heure plus tard , lorsque les onze frères arrivèrent furent à la porte du château et demandèrent à voir le roi. On être menés devant le roi, mais on leur répondit que c’était impossible : il impossible, qu’il faisait encore nuit, nuit, que le roi dormait et onqu’on ne pouvait pas le réveiller. Ils supplièrent, ils menacèrent. La garde vint. Lemenacèrent, la garde vint, et le roi lui-même sortit et demanda ce que cela signifiait. À ce moment,A ce moment le soleil parut et on ne vit plus les frèresil n’y eut plus de frères visibles, mais onze cygnes blancs s’envolèrent au-dessus du château.

Tout le peuple accourut à la porte de la ville. Onville, on voulait voir brûler la sorcière. Un cheval maigre et mal en point tiraitUne haridelle traînait la charrette où on l’avait mise. On lui avait donné unmise ; on lui avait donné un sarrau, une blouse ample,sarrau de toile grossière. Ses, ses beaux longs cheveux pendaient dénoués autour de sa jolie tête. Ses joues étaient blêmes. Sestête, ses joues étaient blêmes, ses lèvres remuaient légèrement, tandis que ses doigts tordaient le lin vert. Mêmevert; même en route vers la mortpour mourir, elle ne lâchait pas l’ouvrage commencé. Les dix cottes de mailles étaient à ses pieds. Ellecommencé, les dix cottes de mailles étaient à ses pieds, elle tricotait la onzième. Le peuple l’insultait. — Regardez la sorcière, comme elle marmonne ! Ce n’est pas un psautier qu’elle tient à la main, c’est sa sale magie qui l’occupe. Arrachez-luil’occupe, arrachez-lui ça des mains !mains!

Et ils se pressaientpoussaient vers elle et voulaient le lui enlever. Alors arrivèrent en volant onze cygnes blancs qui se posèrent en cercle autour d’elle sur la charrette et battirent des ailes. La foule épouvantée recula.

— C’est un signe du ciel, elle est sûrement innocente ! murmurèrent beaucoup de gens, mais ils n’osaient pas le dire tout haut.

ÀA ce moment le bourreau la prit par la main. Alorsmain, alors elle jeta rapidement les onze cottes de mailles sur les cygnes, et onze charmants princes apparurent. Maisl’on vit onze charmants princes, mais le plus jeune avait une aile de cygne à la place d’un bras : ilde ses bras, parce qu’il manquait une manche à sa cotte de mailles. Élisa n’avait pas pu la terminer, Élisa n’avait pu l’achever.

— Maintenant, je peux parler, dit-elle. Jedit-elle, je suis innocente !

Et le peuple, voyant ce qui était arrivé, s’inclina devant elle comme devant une sainte. Maissainte, mais elle tomba inanimée entre les bras de ses frères, tellement l’attente, l’angoisse et la douleur l’avaient épuisée.

— Oui, elle est innocente ! dit le frère aîné. Il raconta toute l’histoire. À mesure qu’il parlait, aîné, et il raconta toute l’histoire, et à mesure qu’il parlait se répandait un parfum comme de millions de roses. Car roses, car chaque rameau du bûcher avait pris racine et poussé des branches. Il branches ; il y avait là un buisson embaumé, haut et grand, grand avec des roses rouges. Toutrouges ; tout en haut était une fleur d’un blanc éclatant, qui luisait comme une étoile. Leétoile ; le roi la cueillit et la posa sur la poitrine d’Élisa. Et alors elle se réveilla, le cœur paisible et plein de béatitude.

Et toutes les cloches des églises sonnèrent d’elles-mêmesd’elles-mêmes, et les oiseaux arrivèrent par grandes troupes. Letroupes ; le retour au château fut un cortège de noce tel qu’aucun roi n’en avait encore jamais vu.