Ali Baba et les Quarante Voleurs

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Mais lorsque fut la huit cent cinquante-neuvième nuit

Elle dit :

… Et il s’envola et s’enfonça dans la nuit, anéantissant sous ses pas la distance. Et, arrivé dans sa caverne, il se perdit dans de sombres réflexions : que pouvait-il encore faire pour venger tout ce qu’il avait à venger ? Et, pour le moment, voilà pour lui !

Quant à Morgane, qui venait de sauver la maison de son maître et les vies qui s’y abritaient, une fois qu’elle se fut rendu compte que la fuite du faux marchand d’huile avait écarté tout danger, elle attendit tranquillement que le jour se lève, pour aller réveiller son maître Ali Baba. Et, une fois qu’il fut habillé, Morgane le conduisit devant les jarres. Il croyait qu’on l’avait réveillé si tôt pour aller au hammam. Elle lui dit : « Ô mon maître, enlève le premier couvercle et regarde ! » Et Ali Baba, ayant regardé, fut saisi d’effroi et d’horreur. Et Morgane se hâta de lui raconter tout ce qui s’était passé, depuis le commencement jusqu’à la fin, sans omettre un détail. Mais il est inutile de le répéter. Et elle lui raconta également l’histoire des marques blanches et des rouges sur les portes, dont elle n’avait pas jugé utile de lui parler. Mais, pour cette histoire aussi, il est inutile de la répéter.

Lorsqu’Ali Baba eut entendu le récit de son esclave Morgane, il pleura d’émotion, et serrant la jeune fille avec tendresse contre son cœur, il lui dit : « Ô fille de la bénédiction, béni soit le ventre qui t’a portée ! Certes, tu n’as pas mangé le pain de notre maison pour nous rendre de l’ingratitude. Tu es ma fille et la fille de la mère de mes enfants. Et désormais tu seras à la tête de ma maison et l’aînée de mes enfants ! » Et il continua à lui dire des paroles gentilles et à la remercier beaucoup pour son courage, sa perspicacité et son attachement.

Après quoi, Ali Baba, aidé par Morgane et par l’esclave Abdallah, s’occupa de l’enterrement des voleurs. Après réflexion, il décida de les faire disparaître dans une fosse énorme creusée dans le jardin. Il les y enfouit pêle-mêle, sans aucune cérémonie, pour ne pas attirer l’attention des voisins. Et c’est ainsi qu’on acheva de se débarrasser de cette bande maudite. Que c’est bien fait !

Et plusieurs jours se passèrent, dans la maison d’Ali Baba, au milieu des réjouissances et des félicitations. On ne se lassait pas de raconter et de commenter les détails de cette aventure prodigieuse, en remerciant Allah de les avoir délivrés du danger. Et Morgane était plus choyée que jamais ; et Ali Baba, avec ses deux épouses et ses enfants, s’ingéniait à lui témoigner sa reconnaissance et son amitié.

Un jour, le fils aîné d’Ali Baba rentra du souk. Il dirigeait les achats et les ventes de l’ancienne boutique de Kassim. Il dit à son père : « Ô mon père, je ne sais comment faire pour rendre à mon voisin, le marchand Hussein, toutes les attentions dont il ne cesse de me combler, depuis sa récente installation dans notre souk. Voilà déjà cinq fois que j’ai accepté, sans lui rendre la pareille, de partager son repas de midi. Or, je voudrais bien, ô père, le régaler, ne serait-ce qu’une seule fois. Par la splendeur de cet unique festin, je voudrais le dédommager de toutes ses dépenses en mon honneur. Car tu conviens avec moi qu’il ne serait pas convenable d’attendre davantage pour lui rendre la pareille ! » Et Ali Baba répondit : « Certes, ô mon fils, c’est le plus courant des devoirs. Et tu aurais dû déjà m’y faire penser plus tôt ! Or précisément c’est demain vendredi, le jour du repos, et tu en profiteras pour inviter ton voisin, le hagg Hussein, qui porte le titre de pèlerin, à venir partager avec nous le pain et le sel du soir. Et s’il cherche des prétextes pour refuser, par discrétion, ne crains pas d’insister et de l’amener à notre maison, où j’espère qu’il trouvera un régal pas trop indigne de sa générosité. »

Et, en effet, le lendemain, le fils d’Ali Baba, après la prière, invita hagg Hussein, le marchand nouvellement établi dans le souk, à l’accompagner pour faire une promenade. Et il dirigea sa promenade, en compagnie de son voisin, précisément du côté du quartier où se trouvait leur demeure. Ali Baba les attendait sur le seuil. Il s’avança vers eux, le visage souriant. Après les salams et les souhaits échangés, il remercia hagg Hussein pour les attentions dont il avait comblé son fils, et l’invita avec insistance à se reposer dans sa maison et à partager le repas du soir avec lui et son fils. Et il ajouta : « Je sais bien que quoi que je puisse faire, je ne pourrai te rendre toutes tes bontés envers mon fils. Mais, enfin, nous espérons que tu accepteras le pain et le sel de notre hospitalité ! » Mais hagg Hussein répondit : « Par Allah, ô mon maître, ton hospitalité est certainement une grande hospitalité, mais comment pourrais-je l’accepter alors que j’ai fait, depuis longtemps déjà, le serment de ne jamais toucher aux aliments qui sont assaisonnés de sel, et de ne jamais goûter à ce condiment ? » Et Ali Baba répondit : « Qu’à cela ne tienne, ô hagg béni, je n’aurai qu’un mot à dire à la cuisine, et les mets seront cuits sans sel et sans rien de semblable ! » Et il pressa tellement le marchand qu’il l’obligea à entrer dans la maison. Et aussitôt il courut demander à Morgane de ne pas mettre de sel dans les aliments et de préparer spécialement, ce soir-là, les plats, les farces et les pâtés sans cet assaisonnement habituel. Et Morgane, extrêmement surprise de l’horreur du nouvel hôte pour le sel, ne sut à quoi attribuer un goût si extraordinaire, et se mit à réfléchir sur l’affaire. Toutefois elle n’oublia pas de prévenir la cuisinière noire qu’elle devait suivre l’ordre étrange de leur maître Ali Baba.

Lorsque le repas fut prêt, Morgane le servit sur les plateaux, et aida l’esclave Abdallah à les porter dans la salle de réunion. Et, comme elle était de nature très curieuse, elle ne manqua pas de jeter des coups d’œil, de temps en temps, sur l’hôte qui n’aimait pas le sel. Et lorsque le repas fut terminé, Morgane sortit pour laisser son maître Ali Baba discuter à son aise avec son hôte invité.

Mais au bout d’une heure, la jeune fille fit de nouveau son entrée dans la salle. Et, à la grande surprise d’Ali Baba, elle était habillée en danseuse, le front couronné de sequins d’or. Son cou était orné d’un collier de grains d’ambre jaune et sa taille serrée dans une ceinture aux mailles d’or. Des bracelets à grelots d’or entouraient ses poignets et ses chevilles. Et de sa ceinture pendait, selon la coutume des danseuses de profession, le poignard à manche de jade et à longue lame évidée et pointue qui sert à mimer les figures de la danse. Et ses yeux de gazelle amoureuse, déjà si grands par eux-mêmes et si profonds d’éclat, étaient allongés d’un trait appuyé de khôl, une poudre noire pour maquiller les yeux, jusqu’à ses tempes, de même que ses sourcils tendus en arc menaçant. Et ainsi parée et habillée, elle s’avança à pas comptés, toute droite, la poitrine relevée. Derrière elle entra le jeune esclave Abdallah. De la main gauche, à hauteur de son visage, il tenait un tambour muni de castagnettes de métal. Il y frappait en mesure, mais très lentement, pour rythmer les pas de sa compagne. Et lorsqu’elle fut arrivée devant son maître, Morgane s’inclina gracieusement et, sans lui laisser le temps de se remettre de la surprise de cette entrée inattendue, elle se tourna vers le jeune Abdallah et lui fit un léger signe avec ses sourcils. Et soudain le rythme du tambour s’accéléra sur un mode fortement cadencé, et Morgane, glissant comme un oiseau, dansa.

Et elle dansa tous les pas, inlassable, et esquissa toutes les figures, comme jamais ne l’avait fait, dans les palais des rois, une danseuse de profession. Et elle dansa comme seul peut-être, devant Saül noir de tristesse, avait dansé le berger David.

Et elle dansa la danse des écharpes, et celle du mouchoir, et celle du bâton. Et elle dansa les danses des Juives, et celles des Grecques et celles des Éthiopiennes et celles des Persanes, et celles des Bédouines, avec une légèreté si merveilleuse que, certes ! seule Balkis, la reine amoureuse de Soleïmân, aurait pu danser les pareilles.

Quand elle eut dansé tout cela, les cœurs de son maître, du fils de son maître et du marchand invité étaient suspendus à ses pas. Leurs yeux étaient rivés à la souplesse de son corps. Alors elle esquissa la danse onduleuse du poignard. Elle tira soudain l’arme dorée de sa gaine d’argent. Puis elle s’élança au rythme accéléré du tambour, émouvante de grâce et de gestes, le poignard menaçant. Elle était cambrée, flexible, ardente, rauque et sauvage, les yeux lançant des éclairs, comme soulevée par des ailes invisibles. La pointe menaçante de l’arme se tendait tantôt vers un ennemi invisible dans l’air, tantôt vers la poitrine de la danseuse. Et l’assistance, à ces moments-là, poussait un long cri d’effroi, tant le cœur de la danseuse paraissait proche de la pointe mortelle. Puis peu à peu le rythme du tambour se fit plus lent et la cadence s’apaisa et s’atténua, jusqu’à ce que la peau sonore du tambour se taise. Et Morgane, la poitrine soulevée comme une vague de la mer, cessa de danser. Et elle se tourna vers l’esclave Abdallah qui, à un nouveau signe de sourcil, lui jeta, de sa place, le tambour. Et elle l’attrapa au vol et, le retournant, elle s’en servit comme d’une sébile, une coupe pour recueillir de l’argent. Elle tendit le tambour aux trois spectateurs pour demander une marque de leur générosité, selon la coutume des almées, ces danseuses orientales. Et Ali Baba, qui, bien qu’un peu choqué par l’action inattendue de sa servante, s’était laissé gagner par tant de charme et tant d’art, jeta un dinar d’or dans le tambour. Et Morgane le remercia d’une profonde révérence et d’un sourire, et tendit le tambour au fils d’Ali Baba, qui ne fut pas moins généreux que son père.

Alors, tenant toujours le tambour de la main gauche, elle le présenta à l’hôte qui n’aimait pas le sel. Hagg Hussein tira sa bourse pour donner un peu d’argent à la si charmante danseuse. Soudain, Morgane recula de deux pas, puis bondit comme un chat sauvage. Elle le frappa mortellement de son poignard, qu’elle brandissait de la main droite. Hagg Hussein ouvrit la bouche et la referma, ne laissant sortir qu’un demi-soupir. Puis il s’affaissa sur le tapis, la tête avant les pieds : déjà un corps sans âme.

Et Ali Baba et son fils, saisis d’épouvante et d’indignation, s’élancèrent vers Morgane qui, bien que tremblante d’émotion, essuyait sur son écharpe de soie le poignard. Ils la croyaient prise de délire et de folie. Alors qu’ils lui saisissaient la main pour lui arracher l’arme, elle leur dit d’une voix tranquille : « Ô mes maîtres, louanges à Allah qui a dirigé le bras d’une faible jeune fille pour vous venger du chef de vos ennemis ! Voyez si ce mort n’est pas le marchand d’huile, le capitaine des voleurs en personne, l’homme qui ne voulait pas goûter le sel sacré de l’hospitalité, qu’on ne partage pas avec un ennemi ! » En parlant, elle retira le manteau du corps étendu. Sous la longue barbe et le déguisement qu’il avait pris pour l’occasion, elle leur fit reconnaître l’ennemi qui avait juré leur destruction.

Lorsqu’Ali Baba eut reconnu de la sorte, dans le corps inanimé de hagg Hussein, le marchand d’huile maître des jarres et chef des voleurs, il comprit que, pour la seconde fois, le dévouement attentif et le courage de la jeune Morgane l’avaient sauvé, lui et toute sa famille. Et il la serra contre sa poitrine et l’embrassa entre les deux yeux, et lui dit, les larmes aux yeux : « Ô Morgane, ma fille, veux-tu, pour porter mon bonheur à son comble, entrer définitivement dans ma famille en épousant mon fils, le beau jeune homme que voici ? » Et Morgane baisa la main d’Ali Baba et répondit : « Sur ma tête et mes yeux ! »

Et le mariage de Morgane avec le fils d’Ali Baba fut célébré sans retard, devant le kâdi et les témoins, au milieu des réjouissances et des divertissements. Et l’on enterra secrètement le corps du chef des voleurs dans la fosse commune qui avait servi de sépulture à ses anciens compagnons, — qu’il soit maudit !

Et, après le mariage de son fils…

— À ce moment de sa narration, Schahrazade vit apparaître le matin et, discrète, se tut.

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